Ajax heeft zondagmiddag een belangrijke stap gezet richting het binnenhalen van de 37ste landstitel. De ploeg van trainer Francesco Farioli won met de nodige moeite van een stug Willem II, dat lang hoop mocht koesteren op een stunt. Pas na rust wisten de Amsterdammers de achterstand om te buigen, dankzij een aantal beslissende wissels van hun Italiaanse coach. Het werd uiteindelijk 1-2 in Tilburg.
De wedstrijd stond in het teken van het overlijden van Leo Beenhakker, oud-trainer en voormalig technisch directeur van Ajax. Voor aanvang werd er een minuut stilte gehouden in het Koning Willem II Stadion. De spelers van Ajax droegen uit respect zwarte rouwbanden.
In sportief opzicht begon de wedstrijd tam. Ajax had weliswaar veelvuldig de bal, maar creëerde nauwelijks gevaar. De combinaties verliepen stroef, en Willem II wist met compact spel de linies gesloten te houden. De eerste helft leverde dan ook weinig spektakel op. Vlak voor rust viel dan toch de openingstreffer, verrassend in het voordeel van de thuisploeg.
Emilio Kehrer, dit seizoen nog doelpuntloos, draaide zich knap vrij in het overvolle strafschopgebied en schoot de bal via de onderkant van de lat achter Ajax-doelman Matheus. Het voorbereidende werk kwam van Jeremy Bokila, die handig gebruikmaakte van de ruimte op de flank. Ajax leek verrast door de felheid van de Tilburgers, die eerder al punten wisten af te snoepen van Feyenoord en PSV.
Ajax kreeg voor de rust nog een kans om op gelijke hoogte te komen. In blessuretijd kopte verdediger Ahmetcan Kaplan net naast uit een hoekschop van Kenneth Taylor. Bij die actie botste hij ongelukkig tegen ploeggenoot Brian Brobbey, die even op het gras bleef liggen, maar uiteindelijk zonder verdere problemen verder kon.
Na rust veranderde het spelbeeld aanvankelijk niet. Ajax had balbezit, maar Willem II hield de linies goed gesloten. Farioli besloot na een klein kwartier in te grijpen met een dubbele wissel. Davy Klaassen en Brian Brobbey verlieten het veld voor Steven Berghuis en Wout Weghorst. Vooral de invalbeurt van Weghorst zou van grote waarde blijken.
De eerste kans na die wissels was ook direct voor de boomlange spits. Weghorst leek op weg naar de 1-1 na een goede pass van Taylor, maar Willem II-verdediger Tommy St. Jago gooide zich met gevaar voor eigen lichaam voor de bal en wist de inzet te blokkeren.
Met nog twintig minuten op de klok besloot Farioli opnieuw te wisselen. Mika Godts en Jorrel Hato maakten plaats voor Oliver Edvardsen en Kian Fitz-Jim. Het bleek de sleutel tot succes. In minuut 74 kwam Ajax langszij via Edvardsen, die na een fraaie aanval doeltreffend afrondde op aangeven van Berghuis. De bal ging via de binnenkant van de paal het doel in.
De gelijkmaker gaf Ajax vertrouwen, en de Amsterdammers gingen op zoek naar meer. Zeven minuten later was het opnieuw raak. Weghorst, die tot dat moment weinig had kunnen forceren, werd bediend door Fitz-Jim en haalde genadeloos uit. Zijn schot in de lange hoek was doelman Joshua Smits te machtig: 1-2.
Willem II probeerde in het restant van de wedstrijd nog aan te zetten, maar het zat de ploeg van Reinier Robbemond niet mee. Het lukte niet om echt gevaarlijk te worden, mede door goed verdedigend werk van Sutalo en Kaplan. In de slotfase eiste de arbitrage nog een hoofdrol op. Willem II claimde in de blessuretijd een strafschop na een vermeende overtreding van Hato op Bokila, maar scheidsrechter Allard Lindhout wilde van niets weten. Ook de VAR greep niet in.
Ajax kwam vervolgens nog tot een paar mogelijkheden om de wedstrijd definitief te beslissen, maar Berghuis en Edvardsen vonden het net niet meer. Dat bleek uiteindelijk geen probleem, want de drie punten gingen mee naar Amsterdam. Daarmee houdt Ajax de voorsprong van negen punten op achtervolger PSV intact en lijkt de landstitel steeds dichterbij te komen.
Voor Farioli was het een bevestiging van zijn succesvolle aanpak. De trainer kreeg de laatste weken veel lof voor zijn spelopvatting en het omgaan met zijn selectie. Ook tegen Willem II bewees hij over een uitstekend gevoel voor timing te beschikken met zijn wissels. Edvardsen en Weghorst, allebei invallers, waren direct betrokken bij de winnende treffers.
Bij Willem II blijft men intussen steken op dertig punten, al kan de ploeg trots terugkijken op het verzet dat het bood tegen de koploper. De Tilburgers lieten opnieuw zien dat ze met hun energie en organisatie elke tegenstander pijn kunnen doen, maar het verschil in individuele kwaliteit gaf zondagmiddag de doorslag.
Ajax kan zich nu gaan opmaken voor de volgende speelronde, waarin een thuiswedstrijd tegen FC Volendam wacht. Bij winst is de 37ste landstitel bijna een feit. Voor Willem II wordt het zaak om de rug te rechten in het restant van het seizoen en de veilige middenmoot vast te houden.
