De Eredivisie-titelstrijd lijkt zich dit seizoen alsnog tot een ware thriller te ontpoppen. Waar Ajax wekenlang soeverein aan kop ging en leek af te stevenen op een zorgeloos kampioenschap, wankelen de Amsterdammers plotseling. Na puntverlies tegen FC Utrecht (4-0) en een beschamend gelijkspel tegen Sparta (1-1), is de voorsprong op PSV geslonken tot vier punten. De Eindhovenaren ruiken bloed. En dat doet pijn in Amsterdam.
Een cruciale stem in deze ontwikkeling is die van Olivier Boscagli. De Franse verdediger van PSV, die deze zomer vertrekt na afloop van zijn contract, spreekt in De Telegraaf vol geloof in een onverwachte wending. “We dachten dat Ajax definitief weg was,” zegt hij. “Maar nu is het gat toch weer kleiner.”
Ajax heeft het zichzelf moeilijk gemaakt. Het vertrouwen in het kamp van de koploper is weg. De ploeg oogt log, voorspelbaar en mentaal kwetsbaar. PSV daarentegen groeit in vorm en heeft het geloof hervonden. Komende zondag wacht de confrontatie met Feyenoord in De Kuip. Voor Boscagli en zijn ploeggenoten een sleutelduel. Winnen in Rotterdam betekent dat Ajax de druk vol op de schouders krijgt. En met de huidige vorm van de Amsterdammers is dat geen geruststellende gedachte.
“Wij geloven er weer in”
PSV is duidelijk. Ondanks dat het kampioenschap niet volledig in eigen hand ligt, leeft de hoop. “Ons vertrouwen is groot,” aldus Boscagli. “We hebben de afgelopen wedstrijden goed gespeeld en weten dat we de kwaliteit hebben om in De Kuip te winnen.” Zijn woorden resoneren in Eindhoven en ver daarbuiten. De race is nog niet gelopen. Integendeel, hij begint opnieuw.
Ajax weet dat het zich geen misstap meer kan veroorloven. En dat is juist wat de ploeg de laatste weken maar al te vaak doet. Eén gelijkspel in de komende twee wedstrijden tegen respectievelijk NEC (dat vecht om de nacompetitie te ontlopen) en FC Groningen (dat strijdt voor een plek in de play-offs om Europees voetbal), kan ertoe leiden dat alles aankomt op de laatste speelronde tegen FC Twente.
Twente is een team in vorm, strijdt voor een betere uitgangspositie in de play-offs en heeft weinig te verliezen. In de huidige mentale staat van Ajax is het moeilijk voor te stellen dat die wedstrijd als een formaliteit wordt gezien. Integendeel, velen achten de Amsterdammers niet in staat om het dan nog over de streep te trekken.
Momentum is alles
De dynamiek in de titelstrijd is gekanteld. Momentum is een ongrijpbaar, maar allesbepalend aspect in topvoetbal. PSV heeft het nu. Ajax heeft het laten wegglippen. De energie spat van de Eindhovenaren, terwijl bij Ajax steeds meer vragen klinken. Over de rol van Brian Brobbey, die niet levert. Over de onbegrijpelijke bankstatus van Wout Weghorst. En vooral over de mentale weerbaarheid van het team onder druk.
Francesco Farioli, de coach die Ajax richting de titel moest loodsen, staat nu onder hoogspanning. Zijn keuzes worden bevraagd, zijn wisselbeleid bekritiseerd. De sfeer in de Johan Cruijff ArenA is bedrukt. Het publiek is ongeduldig en de spelers voelen dat. De wedstrijd tegen Sparta werd gespeeld in een ambiance die meer weg had van een begrafenis dan van een titelfeest.
Dromen van De Kuip
In Eindhoven kijkt men reikhalzend uit naar zondag. Feyenoord-uit is traditioneel lastig, maar ook een uitgelezen kans om te laten zien dat PSV een kampioensploeg is. Boscagli beseft dat: “Er staat maar één ding op het programma: winnen. Dat is het enige wat we kunnen doen.”
Mocht PSV winnen en Ajax nogmaals struikelen, dan komt het momentum volledig in Eindhovense handen. Zelfs een gelijkspel van Ajax tegen NEC of Groningen kan dodelijk zijn voor de titelaspiraties, want dan wordt het slotduel tegen FC Twente een alles-of-niets-avond. En laat dat nu net een tegenstander zijn die weinig onderdoet voor de traditionele topclubs.
Conclusie: alles kantelt
Wat een maand geleden nog een zekerheid leek, is nu een allesbepalende eindstrijd geworden. Ajax is op papier nog steeds koploper, maar op het veld en in de hoofden van de spelers heerst twijfel. PSV voelt dat en grijpt die twijfel aan als brandstof.
Het zou een doffe klap voor Ajax zijn als het kampioenschap alsnog door de vingers glipt. Niet alleen sportief, maar ook financieel zou het missen van de directe Champions League-kwalificatie een aderlating zijn. En voor het zelfvertrouwen van een club die jarenlang dominant was in de Eredivisie, zou het verlies van deze titel als een mokerslag aanvoelen.
PSV gelooft. Ajax wankelt. En de titelstrijd is plotseling weer helemaal open.
