De naam van Kevin De Bruyne in één adem met Ajax noemen: het klinkt als een onwaarschijnlijke combinatie, maar volgens voormalig Belgisch international Philippe Albert is het allerminst ondenkbaar. In de podcast La Tribune van de Belgische omroep RTBF werd de toekomst van de 32-jarige middenvelder besproken, die na dit seizoen afscheid neemt van Manchester City. Tot verrassing van velen bracht Albert Ajax ter sprake als een club waar De Bruyne zijn carrière in stijl zou kunnen afsluiten.
De Bruyne is sinds zijn komst naar Manchester City in 2015 uitgegroeid tot een van de meest bepalende spelers in het internationale topvoetbal. Met zes Engelse landstitels, meerdere nationale bekers en de Champions League-winst in 2023 op zijn palmares, is de Belgische spelmaker zonder meer een van de beste middenvelders van zijn generatie. Toch is aan het succesverhaal in Manchester binnenkort een einde gekomen. De Bruyne heeft aangekondigd na dit seizoen te vertrekken, al is het nog onduidelijk waar zijn volgende bestemming ligt.
Wat vaststaat, is dat de mogelijkheden voor de Belg legio zijn. Vanuit de Verenigde Staten klinkt de naam van Inter Miami, waar hij herenigd zou kunnen worden met Lionel Messi. Ook het lucratieve Saudi-Arabië wordt regelmatig genoemd als mogelijke eindhalte voor de middenvelder. Maar De Bruyne zelf heeft nog niets concreets naar buiten gebracht, en dus is er ruimte voor speculatie. In de RTBF-podcast namen analisten en oud-voetballers de opties door, waarbij ook Europese clubs aan bod kwamen.
Voormalig verdediger Philippe Albert, onder meer oud-speler van Newcastle United en het Belgische nationale team, gooide daar een opvallende suggestie in de groep. “Op zijn leeftijd, met zijn blessure die hem parten heeft gespeeld, ben ik ervan overtuigd dat hij bij een club als Ajax de koning kan worden,” aldus Albert. Het is een opvallende gedachte, gezien de status van De Bruyne en de huidige financiële beperkingen bij Ajax. Toch meent Albert dat een club als Ajax, met zijn rijke traditie en technische spel, uitstekend past bij de speelstijl van De Bruyne.
Het idee dat een speler van wereldformaat als De Bruyne in de Johan Cruijff ArenA zou kunnen spelen, roept direct herinneringen op aan andere grote namen die hun loopbaan afsloten bij een traditionele Europese club met een minder groot budget, maar wel veel aanzien. De Bruyne beschikt nog altijd over een fenomenaal inzicht, passing en leiderschap – kwaliteiten die bij Ajax, zeker in de huidige fase van wederopbouw, niet onwelkom zouden zijn.
De club uit Amsterdam beschikt al over een aantal jonge Belgische talenten. Mika Godts heeft zich dit seizoen in de kijker gespeeld met beslissende acties en doelpunten. Verdediger Jorthy Mokio maakte in februari indruk tegen Union Sint-Gillis in de Europa League en liet zich afgelopen weekend ook in de Eredivisie zien. Rayane Bounida, eveneens Belg, wordt gezien als een veelbelovend talent, al moet hij het voorlopig nog vooral doen met speelminuten bij Jong Ajax. De komst van De Bruyne zou voor deze jonge landgenoten een bron van inspiratie én begeleiding kunnen zijn.
Toch zijn er ook duidelijke obstakels. De financiële situatie van Ajax laat weinig ruimte voor risico’s. De club moet op de centen letten na tegenvallende transferresultaten en een operationeel verlies in de eerste seizoenshelft. Met Jordan Henderson is er al een grootverdiener binnen de selectie, en daarnaast circuleren ook namen als Christian Eriksen in de wandelgangen als mogelijke zomeraanwinsten. Het aantrekken van De Bruyne zou dan ook alleen mogelijk zijn wanneer hij bereid is fors in te leveren op zijn salaris, iets wat tot dusver niet tot zijn overwegingen behoorde.
Daarnaast is het de vraag of De Bruyne zijn loopbaan in de relatief minder competitieve Eredivisie wil voortzetten. De MLS of zelfs de Premier League blijven serieuze opties. Toch zijn er geluiden dat hij op zoek is naar een omgeving waar hij rustiger kan spelen, maar toch een leidende rol kan vervullen. Ajax biedt qua speelstijl, cultuur en historie een uniek podium dat bij die wens zou kunnen aansluiten.
Ajax zelf heeft tot dusver niet gereageerd op de geruchten. Technisch directeur Alex Kroes benadrukte onlangs dat de club “creatief en strategisch” te werk moet gaan op de transfermarkt, en spelers met een grote naam alleen in beeld komen als het sportieve en financiële plaatje klopt. De Bruyne zou met zijn ervaring, status en voetbalintelligentie zonder twijfel een buitenkans zijn, maar voorlopig blijft het bij speculatie.
De komende maanden zullen uitsluitsel moeten geven over de toekomst van Kevin De Bruyne. Gaat hij naar Amerika, kiest hij voor een laatste topjaar in Europa, of verrast hij vriend en vijand met een transfer naar een club als Ajax? Voorlopig blijft het bij een hypothetisch scenario – maar wel een dat de fantasie van menig voetballiefhebber weet te prikkelen.
