Ajax staat voor een cruciale middag in de strijd om de landstitel en trainer Francesco Farioli laat niets aan het toeval over. Volgens het Algemeen Dagblad voert de Italiaanse oefenmeester liefst vijf wijzigingen door ten opzichte van het duel tegen Sparta Rotterdam, dat twee weken geleden in een teleurstellend 1-1 gelijkspel eindigde. In een mogelijk beslissend weekend voor de titel pakt Farioli stevig door en stuurt hij een flink aangepaste basiself het veld in tegen NEC.
Champagne koud, maar PSV bepaalt het feest
De druk staat er vol op bij Ajax. Door de recente misstappen tegen FC Utrecht (4-0 nederlaag) en Sparta (1-1) is de marge op PSV geslonken van negen naar vier punten. Zondag zou de 37e landstitel voor Ajax werkelijkheid kunnen worden, maar dat hangt af van het resultaat eerder op de dag in De Kuip, waar PSV het opneemt tegen Feyenoord. Alleen als de Eindhovenaren daar verliezen, kan Ajax zich bij een overwinning op NEC al tot kampioen kronen. Zoniet, dan blijft de spanning nog even intact.
Farioli grijpt hard in na matige prestaties
Na twee ondermaatse duels kiest Farioli voor een ander elan. De vermoedelijke opstelling, zoals gepubliceerd door FCUpdate.nl en bevestigd door het AD, verraadt een duidelijke boodschap: niemand is zeker van zijn plek. Remko Pasveer maakt zijn rentree onder de lat. De ervaren doelman stond sinds 6 maart buitenspel vanwege een liesblessure, maar keert nu terug ten koste van Matheus.
In het hart van de verdediging verdwijnt Daniele Rugani uit de basis. Zijn plek wordt ingenomen door Ahmetcan Kaplan, die naast Josip Sutalo het centrale duo vormt. Op de backposities lijken Anton Gaaei en Jorrel Hato te starten. Daarmee krijgt de defensie een nieuwe samenstelling die meer zekerheid moet bieden dan de afgelopen weken.
Middenveld krijgt ander gezicht met Henderson terug
Op het middenveld keert Jordan Henderson terug van een schorsing. De Engelsman wordt gezien als een belangrijke leider op het veld en vormt naar verwachting een trio met Davy Klaassen en Kenneth Taylor. De terugkeer van Henderson betekent dat Steven Berghuis doorschuift naar de aanval, wat ten koste gaat van Bertrand Traoré. Daarmee kiest Farioli voor meer controle en ervaring op het middenveld, hopend dat dat de sleutel wordt tegen NEC.
Blessure Brobbey opent deur voor Weghorst
In de aanval zijn er eveneens wijzigingen. Brian Brobbey is onzeker vanwege een enkelblessure die hij opliep in aanloop naar het mogelijke kampioensduel. Vrijdag trainde hij nog individueel, en het AD gaat ervan uit dat Wout Weghorst in de punt van de aanval zal starten. De ervaren spits staat te popelen om zijn kans te grijpen en zou voor het eerst sinds lange tijd weer als eerste keuze fungeren.
Op links lijkt Mika Godts de voorkeur te krijgen boven de geblesseerde Oliver Edvardsen, die dit seizoen niet meer in actie komt. Met Berghuis vanaf rechts beschikt Ajax dan over een voorhoede die bestaat uit spelers met verschillende kwaliteiten: de kracht van Weghorst, het raffinement van Berghuis en de snelheid van Godts.
Vermoedelijke opstelling Ajax (volgens het AD): Pasveer; Gaaei, Sutalo, Kaplan, Hato; Klaassen, Henderson, Taylor; Berghuis, Weghorst, Godts.
NEC als taaie opponent, Ajax weet wat er op het spel staat
NEC is geen tegenstander om lichtzinnig over te denken. De Nijmegenaren vechten voor handhaving en zijn erop gebrand om in de Eredivisie te blijven. Bovendien wil de ploeg van Rogier Meijer zich revancheren voor het teleurstellende gelijkspel tegen Fortuna Sittard. Ajax zal dus niet alleen met zichzelf in de clinch liggen, maar ook een strijdlustige opponent tegenover zich vinden.
Farioli benadrukte op de persconferentie dat focus en discipline het verschil moeten maken. “We weten wat er op het spel staat. De spelers zijn zich bewust van de situatie en willen de fouten van de afgelopen weken rechtzetten. NEC is een moeilijke tegenstander, maar we vertrouwen op onze kwaliteit en het thuispubliek om dit duel naar ons toe te trekken.”
Spanning stijgt: mogelijk geen feest op zondag
Ajax weet dat het scenario voor een kampioensfeest op zondagmiddag niet volledig in eigen handen ligt. Als PSV wint van Feyenoord, wordt het titelfeest in ieder geval uitgesteld. Dat heeft ook gevolgen voor de organisatie rond de huldiging. De Telegraaf meldde eerder deze week dat een eventuele huldiging pas enkele dagen later zal plaatsvinden, mede omwille van crowdmanagement en veiligheid.
Fabian Nagtzaam, directeur van de Supportersvereniging Ajax, zei daarover: “De laatste keer kwamen er honderdduizend mensen op af. Dan moet je goed nadenken over veiligheid en organisatie.”
Ajax nog niet gerust, PSV loert op misstap
Wat ook meespeelt is dat Ajax op dit moment niet de indruk wekt in absolute topvorm te verkeren. De ploeg oogt kwetsbaar, onzeker in de passing en slordig in de afwerking. PSV daarentegen ruikt bloed. Olivier Boscagli liet eerder deze week weten dat de Eindhovenaren nog altijd in de titel geloven. Met drie overwinningen en een misstap van Ajax, is het scenario van een omgekeerde kampioenstitel niet ondenkbaar. Zeker niet als Ajax zondag punten morst tegen NEC.
Mocht het aankomen op de laatste speelronde tegen FC Twente, dan wordt het echt billenknijpen. Twente strijdt immers nog volop voor de beste uitgangspositie in de play-offs voor Europees voetbal.
Conclusie: geen ruimte meer voor fouten
Met een vernieuwde opstelling, een hernieuwd geloof in eigen kunnen en de hoop op een misstap van PSV, moet Ajax zondag tegen NEC een duidelijke boodschap afgeven: de titel is en blijft in Amsterdam. Maar zoals dit seizoen heeft aangetoond, is niets zeker. Farioli heeft zijn kaarten op tafel gelegd. Nu is het aan zijn ploeg om het op het veld af te maken.
