Ajax liet afgelopen zaterdag opnieuw punten liggen. Het duel met sc Heerenveen eindigde in 1-1, waardoor de Amsterdammers twee dure punten verspeelden. Toch staat de positie van trainer John Heitinga volgens De Telegraaf niet direct ter discussie. Intern, én bij de harde kern op de tribunes, is er nog vertrouwen in de coach. Dat vertrouwen heeft wel een duidelijke voorwaarde: de komende week moet Ajax resultaat boeken.
Vertrouwen in Heitinga blijft, maar marges zijn klein
Clubwatcher Mike Verweij meldt dat Heitinga binnen de club en onder de fanatieke achterban nog altijd op krediet kan rekenen. De boodschap is tegelijkertijd helder: de wedstrijden die eraan komen, zijn cruciaal. Woensdag wacht Galatasaray in Amsterdam, zondag volgt de uitwedstrijd tegen FC Utrecht. Goede uitslagen in beide duels zijn noodzakelijk om met een beter gevoel richting de interlandperiode te gaan en de rust rond de ploeg terug te laten keren.
Die context maakt duidelijk hoe precair de situatie is. Een gelijkspel tegen Heerenveen is op zichzelf geen ramp, maar past in een reeks waarin Ajax te vaak punten morst. De marge voor fouten is klein geworden, juist omdat de ambities binnen de club hoog liggen en de concurrenten stevig doorpakken.
Ambitie versus realiteit: de lat bij Ajax
De verwachtingen rond Ajax zijn traditioneel hoog. Niet alleen speelt de club met een duidelijke voetbalfilosofie, ook wordt er standaard om de bovenste plaatsen meegedaan. Volgens Verweij weegt die lat dit seizoen extra zwaar. Heitinga kreeg bij zijn aanstelling te maken met een verwachtingspatroon dat lastig te verenigen is met de huidige selectie. Binnen de directie blijft de doelstelling overeind om in de top twee te eindigen, en dat ook nog met herkenbaar, aanvallend Ajax-voetbal.
Dat is een stevige eis in een competitie waarin de tegenstand is toegenomen. Waar bij een eerdere trainersperiode nog genoegen werd genomen met een plek in de top drie, is de ruimte voor nuance nu beperkt. De directiekamer houdt vast aan de hoogste doelen, ook nu elke speelronde opnieuw blijkt hoe klein het verschil kan zijn in de subtop en hoe groot de stap richting de koplopers blijft.
De rol van Alex Kroes en een onevenwichtige selectie
In de beoordeling van het huidige seizoen speelt ook de samenstelling van de spelersgroep mee. Verweij wijst naar technisch directeur Alex Kroes, die Heitinga een selectie in handen gaf die op belangrijke posities niet optimaal in balans is. Dat maakt het lastig om vast te houden aan dominantie en continuïteit in spel, zeker wanneer blessures of vormdipjes onder spelers opspelen. Met een onevenwichtige kern wordt elk strijdplan kwetsbaar op het moment dat wedstrijden kantelen of tegenstanders Ajax de bal laten en de ruimtes dichtzetten.
Dat neemt niet weg dat de trainer verantwoordelijk blijft voor de prestaties, maar het schetst wel het decor waarin de huidige resultaten tot stand komen. Het verwachtingsmanagement en de sportieve realiteit schuren, en juist in die frictie ontstaat druk. De combinatie van hoge doelen, een lastige spelersbalans en een competitie die weinig vergeeft, zorgt ervoor dat elk gelijkspel of verlies direct zwaar weegt.
Concurrentie loopt voorop
Wat de situatie bij Ajax verder compliceert, is de vorm en de breedte van de directe concurrenten. PSV en Feyenoord beschikken over stabiele ploegen met duidelijke automatismen. AZ schuift ondertussen op en laat wekelijks zien dat het op basis van organisatie, talent en fitheid met de besten mee kan. In meerdere linies lijken deze teams beter bezet, waardoor zij gemakkelijker series kunnen neerzetten en lastige duels over de streep trekken.
Voor Ajax betekent dit dat er weinig ruimte is voor groei met vallen en opstaan. Waar de Amsterdammers op zoek zijn naar ritme en een vaste basis, hebben de rivalen die stabiliteit al langer gevonden. Dat verschil zie je terug in kleine momenten: het benutten van kansen, het verdedigen van een voorsprong, en het overtuigend winnen van wedstrijden waarin het niet vanzelf loopt.
Spelers achter de trainer, maar strijd is zwaar
Belangrijk voor Heitinga is dat de spelersgroep hem niet heeft laten vallen. Doelpuntenmaker Mika Godts benadrukte na het duel met Heerenveen dat de kleedkamer achter de trainer staat. Die steun kan cruciaal zijn in een fase waarin de resultaten tegenvallen en de buitenwereld ongeduldig wordt. Een groep die in de staf gelooft, is vaak in staat om onder spanning een stap te zetten.
Tegelijkertijd noemt Verweij de opdracht van Heitinga een bijna onmogelijke strijd. De combinatie van verwachtingen, selectie en concurrentie maakt dat de trainer continu moet laveren tussen principieel voetbal willen spelen en pragmatische keuzes maken om punten te pakken. Dat is balanceren op een dun koord: elke aanpassing die afwijkt van het klassieke Ajax-beeld levert discussie op, terwijl vasthouden aan stijl zonder resultaat evenveel kritiek geeft.
Wat staat er op het spel in de komende week?
De korte termijn is glashelder: resultaten tellen. Een overtuigende thuiswedstrijd tegen Galatasaray kan de weg vrijmaken voor een herstelde sfeer en vertrouwen. Daarna wacht in de competitie een beladen uitduel bij FC Utrecht, traditioneel een lastige horde. Zes punten uit die twee duels zouden de druk aanzienlijk verlichten en de interlandbreak veranderen van een moment van onrust naar een kans op reflectie en opbouw.
Mocht Ajax daarin falen, dan zal het rumoer toenemen. Officieel staat Heitinga niet onder direct vuur, maar in het voetbal verschuift sentiment snel. Zeker bij een club die gewend is aan winnen, is er weinig geduld wanneer de reeks langer duurt. De directie houdt voorlopig vast aan de koers, maar de praktijk leert dat aanhoudende tegenvallers tot bijsturingen leiden, of dat nu in personele bezetting, in doelen of in speelwijze is.
Vooruitblik
De komende week fungeert als meetlat voor dit Ajax. De ploeg heeft steun van binnenuit en van de tribune, en een trainer die ondanks alle druk zijn rug recht houdt. Tegelijkertijd is de rek beperkt en vragen de omstandigheden om snelle bevestiging op het veld. Als Ajax met lef en discipline de komende twee duels naar zich toetrekt, kan het seizoen nog een duidelijke richting krijgen en blijft de top twee binnen aanzicht. Als dat niet gebeurt, is een herijking van ambities onvermijdelijk, hoezeer de directie daar nu nog aan voorbij wil gaan.
Samengevat: Heitinga hoeft niet direct te vrezen voor zijn baan, maar voelt wel de urgentie. Tegen Galatasaray en FC Utrecht staat meer op het spel dan alleen drie punten. Het gaat om vertrouwen, om richting, en om het herstel van een club die zichzelf opnieuw wil definiëren. De interlandperiode komt eraan; de manier waarop Ajax die ingaat, kan het verhaal van de rest van het seizoen bepalen.
