Ajax verrast met een uitgesproken keuze voor jeugdig elan in de thuiswedstrijd tegen FC Groningen. Interim-trainer Fred Grim wijkt af van de verwachting dat hij zou leunen op ervaren krachten en stelt een elftal op dat nadrukkelijk richting de toekomst kijkt. De beslissing volgt kort na de pijnlijke nederlaag bij Benfica en is daarmee niet alleen een reactie op de actualiteit, maar vooral een signaal van koers en visie. De aftrap in de Johan Cruijff Arena is zondag om 20.00 uur.
Een duidelijk signaal van de trainer
Grim maakt helder dat hij verder wil bouwen dan de uitslag van de dag. Directe resultaten tellen natuurlijk, zeker in een seizoen waarin de druk continu voelbaar is, maar het elftal heeft volgens hem net zo goed perspectief en nieuwe energie nodig. Door jonge spelers minuten te geven op een groot podium hoopt de trainer niet alleen de concurrentie in de selectie te verscherpen, maar ook fundamenten te leggen voor de komende maanden en jaren.
Verdediging met jonge accenten
Onder de lat staat opnieuw Vitezslav Jaros. Met hem kiest Ajax voor een keeper die comfortabel is aan de bal en durft mee te voetballen, iets wat past bij de gewenste opbouw van achteruit. Youri Regeer begint als rechtsback en krijgt daarmee het vertrouwen om zowel het breedte- als dieptespel aan de zijkant te verzorgen. Centraal achterin vormt Josip Sutalo een duo met Youri Baas. Die laatste is van origine linksback, maar krijgt nu een centrale rol en daarmee ook verantwoordelijkheid in de eerste fase van de opbouw en in de restverdediging. Het laat zien dat Grim snelheid, wendbaarheid en spelinzicht in zijn centrum wil hebben, ook om hoge drukfases beter te kunnen verdedigen.
De defensie zal, na de tik in Europa, vooral stabiliteit willen tonen: compacter spelen bij balverlies, minder ruimtes tussen de linies laten vallen en zuiniger zijn in de passing. Jong talent in de laatste linie is risicovol, maar kan juist ook voor lef en verbetering in de circulatie zorgen.
Middenveld met controle en creativiteit
Op het middenveld schuift Ko Itakura in de rol van controleur. Als verdedigende middenvelder moet hij de balans bewaken, linies verbinden en het tempo van de opbouw bepalen. Naast hem start Kenneth Taylor, die met zijn loopvermogen en passing het spel naar voren moet stuwen. De derde man in de as is Oscar Gloukh, die de ploeg meer verbeelding en verrassing moet geven in de zones achter de aanval. Zijn plaatsing is ook een antwoord op de behoefte aan extra creativiteit vanuit de opbouw en de halfspaces, waar Ajax de laatste weken te voorspelbaar was.
Met deze driehoek kiest Grim voor variatie: een ‘zes’ die het gebied voor de verdediging dicht, een ‘acht’ die meters maakt en de buitenkanten kan aansluiten, en een ‘tien’ die tussen de linies opduikt om steekpasses te geven of zelf richting doel te gaan. Het succes van deze puzzel hangt af van de afstemming in het drukzetten en de onderlinge afstand: kort genoeg om combinaties te spelen, compact genoeg om tegenstoten af te stoppen.
Aanval met ruimte voor durf
Voorin verschijnen Rayane Bounida, Wout Weghorst en Mika Godts aan de aftrap. Bounida, die recent al indruk maakte met zijn flair en techniek, krijgt opnieuw de kans om beslissend te zijn. Godts voegt snelheid en diepte toe, belangrijk om achter de laatste lijn te komen en het veld lang te houden. In het centrum fungeert Weghorst als ervaren richtpunt: aanspeelbaar met de rug naar het doel, belangrijk in het doordekken en gevaarlijk bij voorzetten en standaardsituaties.
Het aanvalsplan lijkt daarmee tweesporig: enerzijds snel spelen via de zijkanten met dreiging in de diepte, anderzijds een stabiel aanspeelpunt in de spits die ruimte creëert voor de inlopende middenvelders. Voor Gloukh en Taylor ontstaat zo de mogelijkheid om aan te sluiten en in de ‘tweede golf’ voor gevaar te zorgen.
Waarom nu deze keuzes?
De timing is veelzeggend. Na een Europese nederlaag is de roep om zekerheid groot, toch kiest Grim niet voor de meest behoudende oplossing. Hij wil energie, vertrouwen en perspectief terugbrengen. Jong talent krijgt nu verantwoordelijkheid, en die verantwoordelijkheid kan op termijn rendement opleveren: meer concurrentie in de selectie, meer speelwijzen tot de beschikking en een bredere kern die beter bestand is tegen blessures en vormdipjes.
Bovendien vraagt het drukke programma om frisse benen en flexibiliteit. Door jonge spelers op te nemen in de basis, ontstaat er variatie in profiel en speelstijl. Het vergroot de mogelijkheid om te wisselen zonder het plan te veranderen, en het levert ook waardevolle minuten op voor spelers die Ajax in de toekomst moeten dragen.
Wat betekent dit voor FC Groningen?
Voor tegenstander FC Groningen betekent het dat zij rekening moeten houden met een Ajax dat met veel wisselingen van tempo en positiewisselingen speelt. De bezoekers zullen geneigd zijn compact te verdedigen en gokken op omschakelmomenten. Daarbij is het duel in de lucht een factor om in de gaten te houden: met Weghorst in de punt zijn voorzetten en standaardsituaties extra dreigend. Tegelijkertijd zullen de Groningers proberen te profiteren als Ajax met veel mensen vooruit staat en ruimtes laat vallen achter de backs.
De sleutel voor Ajax ligt daarom in zorgvuldigheid: balverlies op slechte plekken vermijden, het veld breed en lang houden en snel schakelen bij balverlies. Als de afstanden goed blijven, kan de thuisploeg druk uitoefenen zonder de organisatie kwijt te raken.
De blik op de korte en lange termijn
Op korte termijn telt vooral het resultaat in de Arena. Ajax heeft de punten nodig en wil het publiek snel een reactie laten zien na de misstap in Europa. Op langere termijn helpt deze opstelling mee aan het vormen van vaste patronen: wie start de opbouw, wie biedt zich aan tussen de linies, wie loopt diep op welk moment. Hoe duidelijker die afspraken, hoe stabieler de prestaties worden.
Daarnaast schetst deze keuze een hiërarchie voor de komende periode. Spelers die nu minuten pakken en vertrouwen terugbetalen, kunnen zich in de basis knokken. Voor anderen is het een signaal dat de concurrentie scherp is en dat training en invalbeurten direct gevolgen hebben voor de volgende opstelling. Het kan ook richting de volgende transferperiode helderheid geven over waar de prioriteiten liggen.
Aftrap en verwachtingen
Zondag om 20.00 uur rolt de bal in de Johan Cruijff Arena. De aandacht gaat uit naar de rol van Jaros onder druk, de samenwerking in het hart van de defensie, en de creatieve impulsen van Gloukh achter de spits. Voorin wordt gekeken of Bounida opnieuw zijn klasse kan tonen en of Godts met zijn snelheid Groningen pijn kan doen. Weghorst, als ervaren ankerpunt, zal het elftal door moeilijke fasen heen moeten loodsen, zowel met zijn spel als met zijn coaching op het veld.
Welke uitslag er ook volgt, de boodschap van de trainer is duidelijk: Ajax kiest niet alleen voor vandaag, maar ook voor morgen. Met deze opstelling zet Grim een stap richting verjonging, durf en een herkenbare speelwijze. In een seizoen vol turbulentie is dat misschien wel de belangrijkste winst die er nu te boeken valt.
