Lando Norris sloot de eerste vrije training in Abu Dhabi af met de snelste tijd, maar achter de schermen heerst er onrust bij McLaren. De papaya-formatie sleutelde intensief aan de auto, zette zelfs flow-vis in en zou vrezen dat Mercedes zondag een bepalende rol speelt in de titelstrijd, mogelijk in het voordeel van Max Verstappen.
Onrust bij McLaren ondanks toptijd
Norris noteerde in VT1 een 1:24.485 op het Yas Marina Circuit. Daarmee was hij nipt sneller dan zijn rivalen: ongeveer 0,008 seconde voor op Verstappen en 0,016 seconde voor op Charles Leclerc. Opvallend was dat Norris in geen enkele sector paars ging. In sector 1 verloor hij ongeveer een tiende op Verstappen, in sector 2 zelfs iets meer dan een tiende, terwijl Nico Hülkenberg in sector 3 de beste tijd neerzette. Juist dat tweede deel van de ronde baart McLaren zorgen.
Vooraf rekende men binnen het team op een scenario waarin Norris met een solide top-driefinish zijn uitgangspositie voor de titel veilig zou houden. Maar na de eerste metingen lijkt dat optimisme getemperd. Analisten op F1 TV meldden dat McLaren intern rekening houdt met twee risico’s: een sterke Verstappen op zondag én een strijd met Mercedes die Norris van het podium kan houden.
Sectordruk: waar verliest Norris tijd?
De kern van het probleem lijkt in sector 2 te liggen. Dat deel van Yas Marina vraagt om een efficiënte auto: weinig luchtweerstand op de rechte stukken, maar genoeg downforce om stabiel te blijven bij remzones en snelle richtingswisselingen. Volgens bronnen rond het team mist de MCL39 juist die efficiëntie op dit moment. Dat staat haaks op de verwachting dat deze baan de sterke punten van de McLaren zou uitlichten.
Het is geen kwestie van pure bochtensnelheid of topsnelheid alleen; het gaat om het totaalplaatje. Een auto die net te veel luchtweerstand meeneemt, verliest op de rechte stukken. Een auto die te ‘glad’ is afgesteld, laat juist tijd liggen in trage en middel-snelle secties. McLaren lijkt die balans nog niet te hebben gevonden, wat verklaart waarom Norris in geen enkele sector de maat kon nemen, ondanks zijn toptijd op het scorebord.
Spoedzoektocht met flow-vis
Dat McLaren flow-vis gebruikte, viel op. Die verf wordt doorgaans aan het begin van een seizoen ingezet om luchtstromen over de auto te visualiseren, bijvoorbeeld bij nieuwe onderdelen of grote updates. Het midden in een seizoensfinale toepassen, duidt op een versnelde zoektocht naar antwoorden. Het team probeert exact te begrijpen waar de luchtstroom afwijkt van de verwachting en waar nog kleine winst te behalen valt.
Het gebruik van flow-vis is geen teken van paniek, maar wel van urgentie. In een krap weekend, met beperkte baantijd en snel veranderende omstandigheden, wil je duidelijkheid: is de auto aerodynamisch in balans, en zo niet, welke set-upwijzigingen leveren het meeste op zonder nieuwe nadelen te creëren?
Motorvraagtekens bij Mercedes-krachtbron
De onzekerheid gaat verder dan de afstelling. Ook de motorpositie speelt mee. Verstappen rijdt met een relatief frisse Honda-power unit, die Red Bull in de pool heeft nadat het team eerder voor een start vanuit de pitstraat in São Paulo koos. McLaren heeft dit weekend geen gridstraffen genomen en moet het dus doen met oudere motoronderdelen in de pool.
Toen F1 TV vroeg naar de stand van zaken bij de krachtbronnen van Norris en Oscar Piastri, volgde een voorzichtig antwoord: “We hebben er alles aan gedaan wat we kunnen doen.” Het klinkt als een team dat de limieten van het beschikbare materiaal kent en binnen die marges het maximale probeert te vinden. Aan de kant van Honda en Red Bull klinkt meer vertrouwen; zij laten weten zich geen zorgen te maken over de betrouwbaarheid of performance richting de race.
Mercedes als scherprechter
De vraag is wie McLaren het lastigst kan maken als het om de podiumplekken gaat. Mercedes lijkt op papier goed toegerust om in sector 2 mee te doen, zeker als de balans in het kwalificatietrim klopt en de racepace stabiel is. Ferrari toonde met Leclerc in VT1 ook snelheid, maar het is vooral Mercedes dat door McLaren genoemd wordt als potentiële stoorzender in de jacht op een podium.
Dat past in het tactische plaatje voor de zondag. Als Verstappen wint, moet Norris vierde of lager eindigen om de titel aan de Limburger te verliezen. Vanuit Red Bull is de hoop dus dat Mercedes – en eventueel Ferrari – voldoende druk zet op McLaren om Norris uit de top drie te houden. Voor McLaren is het zaak om die dreiging af te slaan, zowel door de kwalificatie vooraan te eindigen als door in de race bandenmanagement en snelheid op orde te hebben.
Wat Yas Marina vraagt van teams
Het Yas Marina Circuit is een baan van compromissen. De eerste sector draait om tractie en korte acceleraties, de tweede om efficiëntie en topsnelheid, de derde om stabiliteit en tractie uit langzame bochten. Naarmate de avond valt, daalt de temperatuur en verandert de grip, wat de balans van de auto beïnvloedt. Het team dat de overgang van warme, glijdende omstandigheden in VT1 naar de koelere, representatieve omstandigheden in kwalificatie en race het best beheerst, pakt vaak de beslissende voorsprong.
Voor McLaren is het dus cruciaal dat de data uit VT1, gecombineerd met de flow-vis-beelden en simulaties, snel worden vertaald naar een set-up die in sector 2 minder tijd verliest zonder de rest van de ronde te schaden. Kleine aanpassingen in vleugelstanden, rijhoogte en mechanische grip kunnen het verschil maken.
Reacties en verwachtingen richting zaterdag en zondag
De stemming bij McLaren is strijdlustig, maar voorzichtig. Dat blijkt uit de terughoudende antwoorden over de motoren én uit de snelle teststappen op de baan. Bij Red Bull klinkt meer rust: men vertrouwt op de racepace en de relatief nieuwe power unit van Verstappen. Mercedes, dat op papier in de buurt kan blijven, zal vooral mikken op track position en een sterke stint op de mediums om strategische opties richting de slotfase open te houden.
De verwachting van analisten is dat Verstappen op zondag in de buurt van de zege kan komen, terwijl Mercedes voldoende snelheid heeft om McLaren in een gevecht te dwingen. Voor Norris is daarmee de opdracht helder: kwalificeren zo hoog mogelijk, en in de race het middenstuk van de ronde beschermen. Elke tiende die hij in sector 2 kan terugwinnen, verkleint de kans dat hij in de gevarenzone belandt.
Vooruitblik: kleine marges, grote inzet
Met minimale verschillen in VT1 en een grid die elkaar in de details bestrijdt, lijken de marges opnieuw piepklein. McLaren staat voor een dubbele taak: de aerodynamische efficiëntie opkrikken en binnen de motorlimieten het maximale uit de Mercedes-krachtbron halen. Red Bull en Honda ogen comfortabel, Mercedes ruikt kansen en Ferrari blijft in de buurt.
De puzzelstukjes voor de race vallen dit weekend sneller dan ooit op hun plek. Vindt McLaren voor de kwalificatie de juiste balans, dan blijft Norris stevig in de titelstrijd. Lukt dat niet, dan kan Mercedes de scherprechter worden waar men in Woking nu al rekening mee houdt. Eén ding is zeker: in Abu Dhabi gaan de kleinste details het grootste verschil maken.
Kernachtig: Norris is snel, maar het beeld is fragiel. De MCL39 moet vooral in sector 2 een stap zetten, terwijl Red Bull vertrouwen tankt en Mercedes op de loer ligt. Zet McLaren de laatste puntjes op de i, dan is een podium haalbaar. Zo niet, dan kan de titelstrijd op zondag kantelen.
