Ajax staat voor een drukke zomer en een flinke schoonmaak in de selectie. Een van de spelers die daarbij nadrukkelijk richting de uitgang lijkt te bewegen, is Josip Sutalo. De Kroatische verdediger, in 2023 binnengehaald voor 20,5 miljoen euro, heeft wel veel minuten gemaakt, maar zelden de solide leider achterin kunnen zijn die de club voor ogen had. Met een contract tot medio 2028 vertegenwoordigt hij nog een behoorlijke waarde, en juist dat maakt een vertrek in juli of augustus logisch en waarschijnlijk.
Waarom Ajax nu wil doorpakken met een verkoop
Sutalo kwam over van Dinamo Zagreb als een investering voor de lange termijn. Hij moest rust en leiderschap brengen in een defensie die de voorbije seizoenen te vaak wankelde. Dat beeld is alleen bij vlagen waargemaakt. Onder Francesco Farioli oogde de Kroaat het meest overtuigend, maar een echt stabiel jaar werd het niet. Dit seizoen kwam hij veel aan spelen toe, toch bleef het gevoel hangen dat het verdedigend te grillig en te kwetsbaar was op cruciale momenten.
Sportief directeur Jordi Cruijff wil de groep deze zomer stevig vernieuwen. Voor zo’n metamorfose is geld nodig, en juist spelers met een meerjarige verbintenis vormen dan het logische verkoopmateriaal. Sutalo heeft nog vier jaar op zijn contract, en zijn marktwaarde wordt ingeschat rond de 15 miljoen euro. Dat is minder dan de oorspronkelijke transfersom, maar nog steeds een bedrag waarmee Ajax kan herinvesteren in een selectieve versterking van de achterhoede en andere sleutelposities.
Huidige rol onder Óscar García
Trainer Óscar García doet voorlopig nog een beroep op Sutalo. In wedstrijden waarin ervaring en body nodig zijn, ligt zijn naam snel op tafel. Toch is de verwachting binnen en rond de club dat hij zijn basisplaats kwijtraakt zodra er een adequate vervanger fit en inzetbaar is. García wil naar een stabieler centrum dat sneller anticipeert en minder individuele missers maakt. Dat is niet alleen een kwestie van kwaliteit, maar ook van profiel en complementariteit met de beoogde partner in het centrum.
De staf kijkt bovendien nadrukkelijk naar de balans in de opbouw. Met een verdediger die comfortabel is aan de bal en pressing kan doorbreken, wil Ajax makkelijker de eerste lijn overslaan. In dat licht is de concurrentiestrijd weer helemaal open zodra er alternatieven voorhanden zijn.
Concurrentie in het hart van de defensie
Ko Itakura is al een tijdje geblesseerd, maar zit in de eindfase van zijn herstel. De Japanner kan uitstekend op het hoogste niveau in het centrum opereren en past met zijn spelintelligentie en passing in het plaatje dat García voor ogen heeft. Zodra hij weer volledig inzetbaar is, schuift hij nadrukkelijk naar voren in de pikorde. Voor Sutalo betekent dat nog meer druk op zijn plek en minder zekerheid op minuten.
Daarnaast klopt eigen jeugd op de deur. Verdediger Aaron Bouwman is vastbesloten zich in Ajax 1 te nestelen. De jongeling sprak onlangs in het magazine ELF over zijn doelen: hij wil volgend seizoen structureel in de basis komen en zoveel mogelijk wedstrijden spelen. Het is een ambitie die past bij het Ajax-dna: kansen geven aan talent dat er écht klaar voor is. Bouwman ligt bovendien langer vast dan Sutalo, met een contract dat twee jaar verder doorloopt. Dat onderstreept het vertrouwen van de club en maakt de interne concurrentie alleen maar scherper.
De boodschap vanuit zijn kamp is helder: de club en zijn management zitten op één lijn over zijn ontwikkelingstraject. Bouwman probeert het hoofd koel te houden, maar voelt aan alles dat de komende maanden bepalend zijn. Het tempo van een seizoen ligt hoog; elk moment telt om een blijvende indruk te maken.
Marktwaarde en scenario’s op de transfermarkt
Een verkoop van Sutalo is allerminst uit te sluiten, integendeel. Met een geschatte waarde rond de 15 miljoen euro ligt de lat voor geïnteresseerde clubs duidelijk. Ajax zal bij een passend bod niet moeilijk doen. Een transfer in juli of augustus is daarmee het meest realistische scenario. Dat tijdpad geeft de Amsterdammers ook de gelegenheid om vervangers te strikken en de rest van de selectie te finetunen voordat de competitie en de Europese kwalificatieverplichtingen echt losbarsten.
Vanuit clubperspectief telt meer dan alleen de transfersom. Door te verkopen creëer je ook ruimte op de loonlijst en kun je gericht investeren in profielen die beter aansluiten bij de voetbalvisie van García. Denk aan een rechtsbenige centrumverdediger met snelheid in de rug, of juist iemand die fysiek domineert in de lucht en rust brengt in de opbouw. In beide gevallen gaat het om fit met de beoogde partner en de rest van de achterste linie.
Wat betekent dit voor de selectieplanning?
De bouw van de defensie is deze zomer prioriteit. Ajax wil naar een duidelijke hiërarchie achterin, met twee vaste krachten centraal en daarachter ontwikkelingsruimte voor talent zoals Bouwman. Als Itakura snel volledig inzetbaar is en de juiste partner krijgt naast zich, kan de puzzel vlot in elkaar vallen. Mocht de markt anders lopen, dan houdt de club alternatieven warm om niet afhankelijk te zijn van één dossier.
Belangrijk is ook de timing. De staf wil de kern van het team bij elkaar hebben voor het trainingskamp, zodat automatismen kunnen inslijpen en de pressing- en restverdediging op niveau worden gebracht. Een laat vertrek van Sutalo zou de planning bemoeilijken, maar het is geen onbekend terrein. Ajax heeft vaker midden in de zomer moeten schakelen en zal dat desnoods opnieuw doen met een combinatie van externe aankopen en interne promoties.
Terugblik: van Zagreb naar Amsterdam
Sutalo maakte in de zomer van 2023 de stap van Dinamo Zagreb naar Ajax, met de reputatie van een betrouwbare en moderne centrumverdediger. De Eredivisie en de Europese wedstrijden brachten een andere dynamiek en hogere eisen in tempo en concentratie. Hij kende momenten waarop het klikte, met name in de fase onder Farioli, maar het fundament bleef broos. Voor een club die wil domineren en hoog druk zet, is elke hapering achterin direct voelbaar.
Dat maakt de conclusie hard maar eerlijk: soms is een nieuwe omgeving beter voor zowel speler als club. Ajax kan doorselecteren en herinvesteren, terwijl Sutalo elders een frisse start kan maken en zijn kwaliteiten in een andere context mogelijk beter tot hun recht laat komen.
Vooruitblik
De komende weken zullen veel duidelijk maken. Komen er concrete biedingen binnen op Sutalo, dan ligt een akkoord voor de hand als de voorwaarden kloppen. Óscar García werkt intussen aan een stabiel defensief hart, met de terugkerende Itakura en de ambitieuze Bouwman als belangrijke schakels. Jordi Cruijff bewaakt de grote lijn en de budgetten om de gewenste make-over te voltooien.
Voor Ajax is de opdracht helder: gericht verbeteren zonder de balans te verliezen, en op tijd klaar zijn voor het nieuwe seizoen. Of Sutalo daar nog onderdeel van is, hangt af van de markt en de opvolging. Eén ding is zeker: in Amsterdam wordt deze zomer niet afgewacht, maar doorgepakt.
