Ajax staat voor een drukke en bepalende zomer, met stevige ingrepen in de selectie in het vooruitzicht. Een van de namen die daarbij nadrukkelijk naar voren komt, is die van Josip Sutalo. De centrumverdediger lijkt op weg naar de uitgang, zeker nu de club richting het nieuwe seizoen wil doorselecteren en de selectie wil herinrichten.
De Kroaat kwam in de zomer van 2023 voor 20,5 miljoen euro over van Dinamo Zagreb. Met zijn 26 jaar moest hij de verdediging van nieuwe energie voorzien. Dat lukte bij vlagen, maar een echt constant niveau liet hij alleen onder Francesco Farioli zien. Dit seizoen maakte Sutalo veel minuten, maar zijn spel oogt geregeld onzeker. De optelsom van vorm, verwachtingen en zijn contractduur in de Johan Cruijff ArenA (tot medio 2028) maakt dat een verkoop in juli of augustus steeds logischer lijkt.
Van aanwinst naar twijfelgeval
Toen Ajax Sutalo vastlegde, lag de lat hoog. Een forse investering, een basisplaats in het vooruitzicht en de hoop op stabiliteit achterin. In de praktijk raakte hij die status niet structureel kwijt, maar hij heeft hem ook niet onbetwist verzilverd. De momenten waarop hij domineert en rustig opbouwt worden te vaak afgewisseld met fases waarin het wankelt. In een elftal dat komende zomer geherprofileerd wil worden, is dat een risicofactor.
Het tijdpad werkt bovendien mee richting een uitgaande transfer. Met nog meerdere seizoenen op zijn contract heeft Ajax nu de kans om een substantieel deel van de investering veilig te stellen. Wachten tot later vermindert doorgaans de onderhandelingspositie. Dat gegeven, in combinatie met een marktwaarde die rond de vijftien miljoen euro wordt ingeschat, maakt dat een vertrek voor de hand ligt zodra zich een serieuze koper meldt.
Keuzes van García en druk van concurrentie
Trainer Óscar García stelt Sutalo voorlopig nog op, mede door de beperkte alternatieven in het centrum. Tegelijkertijd is de verwachting dat hij gaat schuiven zodra hij een adequate vervanger tot zijn beschikking heeft. Ko Itakura is al een tijdje geblesseerd, maar werkt aan zijn terugkeer en kan moeiteloos in het hart van de defensie opereren. Zijn fitheid kan het scala aan opties achterin direct vergroten.
Daarnaast klopt Aaron Bouwman nadrukkelijk aan. De jonge verdediger maakt indruk op de training en wil volgend seizoen definitief doorbreken. In ELF Voetbal Magazine vertelde hij dat hij zich als volwaardige basisspeler wil vestigen en zoveel mogelijk wedstrijden in Ajax 1 wil spelen. Bouwman benadrukte dat hij telkens nieuwe doelen stelt zodra hij er eentje afvinkt, een teken dat hij zichzelf structureel uitdaagt.
Opvallend is ook zijn contractpositie: de talentvolle verdediger ligt twee jaar langer vast dan zijn concurrent in het centrum. Dat is een duidelijk signaal van vertrouwen vanuit de club. Bouwman gaf aan blij te zijn met de mogelijkheid zich in Amsterdam verder te ontwikkelen, waarbij zijn belangenbehartiger Rich Fleur (SEG) en Ajax volgens hem op één lijn zitten. Tussendoor gunde hij zichzelf een kort moment van terugkijken, bijvoorbeeld op zijn doelpunt tegen Celtic in Como, maar hij stelde ook: een voetbalseizoen gaat razendsnel.
Sportieve noodzaak en financiële realiteit
Technisch directeur Jordi Cruijff staat voor een dubbele opgave. Sportief wil hij de selectie van een duidelijke make-over voorzien; financieel moet er ruimte worden gemaakt om die plannen uit te voeren. Voor dat laatste zijn verkopen onvermijdelijk. Sutalo vormt in dat opzicht een logische schakel: hij vertegenwoordigt waarde, heeft een meerjarig contract en speelt op een positie waar concurrentie en alternatieven in aantocht zijn.
Een verkoop levert niet alleen middelen op, maar ook flexibiliteit richting de rest van de markt. Ajax kan met de opbrengst gericht investeren in profielen die beter passen bij de gewenste speelwijze. Denk aan een opbouwende centrale verdediger met rust aan de bal, of juist een fysiek sterke tegenhanger naast Itakura. De sleutel is timing: afhandelen voordat de voorbereiding op volle toeren draait, zodat García met een zo compleet mogelijke groep kan werken.
Wat betekent dit voor de verdediging?
Mocht Sutalo vertrekken, dan lijkt de hiërarchie achterin te verschuiven. Itakura kan, zodra hij fit is, een leidende rol vervullen. Bouwman dringt aan als energieke en leergierige optie, en Ajax kan de markt op voor een ervaren kracht die meteen staat. Afhankelijk van de profielkeuze kan de defensie een nieuw gezicht krijgen: meer voetballend vermogen in de opbouw, of juist extra duelkracht en kopsterkte bij standaardsituaties.
Cruciaal is ook de balans met de backs en het middenveld. Een centrum dat hoog durft door te dekken, stelt andere eisen aan de rest van het elftal dan een blok dat compacter speelt. De speelwijze onder García vraagt om lef, concentratie en onderlinge afstemming. In die puzzel is plaats voor spelers die niet alleen individueel goed zijn, maar vooral ook elkaars kwaliteiten versterken.
Markt, timing en besluitvorming
De internationale markt voor centrale verdedigers trekt doorgaans aan in de tweede helft van de zomer, wanneer topclubs schuiven en subtopclubs daarop reageren. Ajax zal daarom vroegtijdig de lijnen willen uitzetten: duidelijkheid voor Sutalo, helderheid richting geïnteresseerde clubs en een intern plan B klaar hebben liggen. Hoe sneller die duidelijkheid er is, hoe kleiner de sportieve ruis in de voorbereiding.
Voor Sutalo zelf is het eveneens een belangrijk kruispunt. Een nieuw avontuur kan hem helpen zijn carrière te herstarten in een omgeving waar de druk en verwachtingen anders liggen. Voor Ajax geldt het omgekeerde: de club kan het vizier richten op een profiel dat dichter bij de gewenste speelwijze past. Beide kanten kunnen dus baat hebben bij een nette, tijdige afwikkeling.
Intussen blijft de realiteit simpel: tegen een goed bod zegt Ajax geen nee. Dat impliceert niet dat de deur wagenwijd openstaat, wel dat de club zakelijk handelt in lijn met de sportieve plannen. Met Cruijff aan het roer op technisch vlak en García op het veld is de koers helder: verjongen waar het kan, versterken waar het moet en doorselecteren wanneer de prestaties en het perspectief daarom vragen.
De komende weken zullen bepalen of woorden worden omgezet in daden. Een fitte Itakura, een ambitieuze Bouwman en een doelgerichte transferstrategie kunnen de verdediging een nieuwe basis geven. Voor Sutalo lijkt het scenario duidelijk: als de markt beweegt, beweegt Ajax mee. De bal ligt nu bij de geïnteresseerde clubs – en bij de timing van de Amsterdamse besluitvorming.
Samengevat: Ajax wil deze zomer meters maken, en het dossier-Sutalo is daarin een sleutelonderdeel. De intentie is om met een frisse, beter gebalanceerde selectie aan het nieuwe seizoen te beginnen. Lukt het om tijdig te verkopen en gericht te versterken, dan begint de ploeg met een schoner blad. Zo niet, dan dreigt een onrustige aanloop. De komende transferweken geven het antwoord.
