‘Spelers Ierland houden poot stijf en spelen niet tegen Israel’

De Ierse voetbalploeg beleefde zaterdag een chaotische dag in Hongarije. Rond het Nations League-duel met Israël in Debrecen ontstond grote twijfel, nadat meerdere spelers van de selectie hadden laten weten dat zij niet wilden aantreden tegen de Israëliërs.

Uiteindelijk besloot de spelersgroep na een stemming toch te spelen. Reservedoelman Gavin Bazunu trok zich terug uit de selectie en is daarmee voorlopig de enige speler die afhaakt voor de twee duels met Israël.

De gebeurtenissen in Debrecen laten zien hoe zwaar de druk op de spelers weegt. In de Ierse samenleving wordt al sinds de loting gediscussieerd over de vraag of deze twee wedstrijden wel gespeeld moeten worden.

Hoe de onrust in Debrecen begon

Tijdens een onderlinge bijeenkomst op vrijdagavond, daags na de 1-0 nederlaag tegen Kosovo, gaven vier of vijf Ierse spelers aan dat zij vanuit politiek oogpunt onder geen beding tegen Israël wilden aantreden.

Volgens The Irish Times kwamen de spelers die vrijdag voor het eerst bijeen om hun standpunten uit te wisselen. Een boycot door de voltallige selectie stond daarbij aanvankelijk niet op de agenda van de bijeenkomst.

Training en persconferentie uitgesteld

Zaterdagochtend weigerde de voltallige spelersgroep te beginnen aan de laatste training voor het duel. In plaats daarvan bleef de selectie van bondscoach Heimir Hallgrímsson in het spelershotel, terwijl journalisten in het stadion zaten te wachten.

De verplichte persconferentie stond gepland om 10.15 uur plaatselijke tijd, maar werd negentien minuten van tevoren uitgesteld. De wedstrijdgedelegeerde van de UEFA werd op hetzelfde moment geïnformeerd, zonder dat daarbij een reden werd gegeven.

Vier uur overleg in het spelershotel

In het hotel overlegden de spelers, de trainer en enkele bestuursleden van de Ierse voetbalbond FAI urenlang over de vraag of er zondagavond in Debrecen wel of niet gespeeld moest worden.

FAI-topman David Courell legde later uit dat een speler die ochtend zijn ongemak had geuit bij de bondscoach en zich wilde terugtrekken. Daarna volgden nog eens vier uur aan gesprekken met spelers, staf en bestuur.

Stemming brengt de beslissing

Volgens Courell werd in de laatste anderhalf uur een stemming gehouden binnen de selectie. Een duidelijke meerderheid sprak zich daarin uit voor het uitspelen van de twee geplande duels met Israël.

De precieze cijfers maakte Courell niet bekend. Oud-bondscoach Brian Kerr zei bij Virgin Media, op basis van bronnen dicht bij de kleedkamer, dat er 14-8 werd gestemd, zonder de stem van Bazunu daarin meegerekend.

Verklaring van de Ierse bond

De FAI bevestigde in een verklaring dat de Nations League-duels met Israël gewoon worden gespeeld. Het besluit viel na overleg met de spelers, die verschillende opvattingen hadden, waarna een meerderheid koos voor het spelen van de wedstrijden.

De bond zegt de standpunten van alle betrokken spelers te respecteren en oog te hebben voor de gevoeligheid van deze duels. Eerder had de FAI al gewezen op mogelijke stevige sancties van de UEFA.

Bazunu stapt uit de selectie

Bazunu was de eerste speler die zich officieel onbeschikbaar meldde. De doelman van Bolton Wanderers liet de bondscoach en zijn ploeggenoten weten dat hij uit principe niet wilde meedoen aan de twee wedstrijden.

In een verklaring op Instagram schreef hij dat het besluit niet lichtzinnig was genomen. “Mijn besluit is puur gebaseerd op mijn persoonlijke overtuiging dat het doden van onschuldige mensen verkeerd is”, aldus de Ierse doelman.

Hallgrímsson over de druk

“Mensen buiten Ierland hebben geen idee hoe groot de druk op onze spelers is om niet aan te treden tegen Israël”, verklaarde Hallgrímsson zaterdagmiddag tijdens de ingelaste persconferentie in Debrecen.

“Niemand voelt zich comfortabel bij deze situatie en er is geen enkele uitkomst die voor iedereen goed is”, zei hij daar. Volgens de IJslander zit zijn ploeg in een situatie waarin niet gewonnen kan worden.

De uitspraak over genocide

Eerder deze maand zorgde de bondscoach voor opschudding met de uitspraak dat Ierland niet met genocide speelt, maar juist tegen genocide. Die woorden vielen zeer slecht bij de Israëlische voetbalbond IFA.

De IFA noemde de uitlating van Hallgrímsson onnozel, hypocriet en stompzinnig. Gevraagd door Israëlische media zei de bondscoach zaterdag dat hij een sterk woord had gebruikt en dat het voor hem het verkeerde woord was.

Reacties uit Israël

De Israëlische spelers lieten al eerder weten uit protest geen shirts te zullen ruilen met hun Ierse tegenstanders. De verhoudingen tussen beide bonden waren in de aanloop naar dit duel dus al flink bekoeld.

Na het Ierse besluit stelde de IFA dat de scheiding tussen voetbal en politiek bewaard moet blijven. Volgens de Israëlische bond deden de FAI en de spelers uiteindelijk het juiste, zij het laat.

Protest op het veld

Courell kondigde aan dat de Ierse spelers zondag zwarte rouwbanden dragen, als erkenning van alle levens die in het conflict verloren zijn gegaan. Handen schudden met de Israëlische spelers doen zij niet.

Daarnaast doen zowel de spelers als de bond een aanzienlijke gift aan een goed doel. Die bestaat uit wedstrijdpremies en uit de opbrengsten rond het duel met Oostenrijk, dat in Dublin wordt gespeeld.

Spelers zwijgen tegenover de media

Op eigen verzoek geven de spelers de rest van deze interlandperiode geen interviews. Zij vervullen geen enkele mediaverplichting meer rond de drie resterende wedstrijden van de Ierse ploeg in deze periode.

Middenvelder Jason Knight sprak zich na de nederlaag tegen Kosovo nog wel uit. “Ik vind niet dat deze wedstrijd door zou moeten gaan, maar hij gaat door”, zei hij toen tegen verslaggevers.

Knight over de bijzondere situatie

Knight, die uitkomt voor Championship-club Bristol City, zei dat hij zichzelf ervaren en dikhuidig genoeg acht om hier doorheen te komen. Hij wil zich zo veel mogelijk op het voetbal blijven richten.

Volgens de middenvelder ligt de aandacht op dit moment niet bij het spel zelf. Niemand uit de groep maakte zo’n scenario eerder mee, waardoor de spelers naar eigen zeggen gaandeweg moeten leren omgaan met de situatie.

Druk vanuit de Ierse samenleving

Sinds de loting in februari, die Ierland aan Israël koppelde, gaan er in Ierland stemmen op om beide duels te boycotten. Meer dan 160 Ierse sporters ondertekenden een open brief met die oproep.

In die brief, van de Irish Sport for Palestine Group, staat dat niet spelen het meest sportieve zou zijn wat de ploeg kan doen. Ierland erkende in 2024 samen met Spanje en Noorwegen de Palestijnse staat.

Gespannen verhoudingen tussen Dublin en Israël

Ierland behoort tot de felste critici van Israël sinds het begin van de oorlog in Gaza. Israël beschuldigde Ierland van antisemitisme en sloot uit onvrede over het Ierse beleid de ambassade in Dublin.

Israël wijst beschuldigingen van genocide stellig van de hand. Volgens het land voldoet het optreden in Gaza aan het internationaal recht, in een strijd tegen een terreurgroep die diep tussen de burgerbevolking opereert.

Uitzending zonder studio en commentaar

De Ierse publieke omroep RTÉ is contractueel verplicht de twee duels uit te zenden. De omroep toont alleen de wedstrijd, zonder studioprogramma en zonder eigen analyse, met commentaar van het internationale signaal.

RTÉ neemt rond beide wedstrijden bovendien geen reclame of commerciële voordelen af. Ierse supporters kunnen er niet bij zijn in Debrecen, omdat de FAI het toegewezen kaartencontingent heeft geweigerd.

Wat er nu op het programma staat

De eerste ontmoeting staat zondagavond op het programma in het Nagyerdei-stadion in Debrecen, waar Israël de thuisspelende ploeg is. Daarna wacht de ploeg van Hallgrímsson op 1 oktober in Dublin een wedstrijd tegen Oostenrijk.

Het tweede duel met Israël volgt op 4 oktober, achter gesloten deuren in het Servische Backa Topola. Ierland organiseert in 2028 het EK samen met Engeland, Wales en Schotland, waarvoor Israël zich nog niet plaatste.