Red Bull heeft de aanpak voor de Grand Prix van Abu Dhabi opengebroken na een onrustige vrijdag. Uit de data blijkt dat de banden veel sneller slijten dan vooraf gedacht, waardoor het aanvankelijke plan van een eenvoudige éénstopper niet langer vanzelfsprekend is. Max Verstappen en zijn race-engineer Gianpiero Lambiase bouwen daarom een nieuwe strategie, in een weekend waarin ook de wereldtitel op het spel staat.
Wat Red Bull vrijdag ontdekte
De dag begon met een interessant detail in de paddock: Yuki Tsunoda stond zijn auto af aan Arvid Lindblad. De jonge Britse coureur, die volgend jaar zijn Formule 1-debuut maakt bij Racing Bulls, werkte in de eerste vrije training een strak programma af. Volgens Red Bull leverde dat precies de meetgegevens op die het team nodig had. De engineers gebruikten zijn stint om set-upparameters te toetsen waar de simulaties nog twijfels over lieten. De feedback was consistent en bruikbaar, zo klinkt het vanuit de pitmuur.
Voor Verstappen lag de focus vervolgens niet op snelle runs met weinig brandstof, maar op lange doorlopers met een volle tank. Dat gaf Red Bull een duidelijker beeld van hoe de banden zich gedragen over meerdere ronden en bij verschillende baantemperaturen. Het resultaat was waardevol, maar ook confronterend: de slijtage is groter dan verwacht en treft niet alleen Red Bull, maar vrijwel het hele veld.
Banden onder de loep
Het sleutelwoord op Yas Marina: graining. Met name de rechtervoorband krijgt het zwaar, een logisch gevolg van het vele rechtsaf sturen en de combinatie van langzame acceleratiezones met middelhoge en snelle bochten. Graining is het fenomeen waarbij rubber in kleine korrels oprolt en over het loopvlak schuurt. De auto verliest dan grip, de temperatuurbeheersing raakt uit balans en de rondetijden lopen terug. In Abu Dhabi kan dat extra spelen omdat de sessies in de schemering beginnen en in het donker eindigen, waardoor de baan afkoelt en het werkvenster van de band verschuift.
Red Bull zag in de lange runs dat juist die korrelvorming sneller optreedt dan de rekenmodellen voorspelden. Lambiase gaf aan dat het team opnieuw moet analyseren hoe de levensduur van de rechtervoorband kan worden verlengd richting zondag. Dat betekent nauwkeurig afstellen van camber en bandenspanning, het finetunen van balans en differentieel, en bovenal: de rijstijl van de coureur aanpassen om piekbelasting te vermijden.
Strategische gevolgen
Het plan voor één stop, normaal gesproken een realistische optie in Abu Dhabi, staat nu met potlood in plaats van pen in de boeken. De degradatie stuurt richting twee stops, zeker als de graining in de openingsfase snel toeslaat. Red Bull wil daarom meer scenario’s klaar hebben: van een behoudende aanpak met banden sparen en langere stints, tot een agressiever plan met kortere runs en frisse sets om het tempo hoog te houden.
Cruciaal wordt de timing van de pitstops. Een vroege stop kan graining ontlopen, maar vergroot het risico op een lange laatste stint die weer dezelfde problemen oproept. Een latere stop vereist streng bandmanagement in de eerste fase. Daarbij loert altijd de undercut: rivalen die op nieuwe banden een gat dichtrijden en met een snelle outlap voorbij komen. Het betekent dat track position en het verkeer na een stop zwaarder meewegen in de berekeningen dan vooraf gedacht.
Rust in de tent bij Red Bull
Ondanks de strategische schuif blijft de sfeer bij Red Bull opmerkelijk kalm. Lambiase benadrukte dat het “business as usual” is sinds het team in Abu Dhabi arriveerde. Die benadering werkte de afgelopen weekenden: procesgericht, stap voor stap, en niet reageren vanuit paniek. Verstappen voelt zich zichtbaar comfortabel met die werkwijze. Het team hamert erop dat de uitkomst volgt uit het proces, niet andersom. Pas met het zwaaien van de finishvlag worden de rekeningen echt opgemaakt.
Die rust is niet onbelangrijk. In een titelweekend groeit de druk elk uur. Een ordelijke vrijdag, met duidelijke meetpunten en een heldere to-do-lijst voor zaterdag, helpt om ruis te verwijderen. Vrijetraining 3 zal gebruikt worden om een kleinere set-upstap te zetten richting kwalificatie, zonder het raceplan te beschadigen.
Wat het betekent voor Verstappen
Voor Verstappen draait het om discipline en gevoel. Hij zal per run moeten aftasten hoe snel de rechtervoorband in de problemen komt en binnen dat venster rijden. Vroege pieken in bochtensnelheid of te agressief aanremmen kunnen de graining verergeren. Een vloeiende rijstijl, gecontroleerde instuurmomenten en netjes doseren op het gas helpen om de band langer in leven te houden. Ook het verkeer speelt mee: vastzitten achter een iets langzamere auto kan extra energie in de voorband duwen, terwijl een vrije baan de last beter spreidt.
De kwalificatie krijgt in dit licht extra gewicht. Start je vooraan, dan kun je het tempo dicteren en rijd je op schone lucht, wat de bandentemperatuur stabieler houdt. Start je in het middenveld, dan vergroot stop-and-go-verkeer de kans op lokale oververhitting en dus snellere slijtage. Track position was in Abu Dhabi altijd al belangrijk, maar met het grainingplaatje van vrijdag wordt het een doorslaggevende factor.
Wat concurrenten ook zien
Red Bull is niet de enige die de signalen oppikt. De rest van het veld rapporteerde vergelijkbare klachten. Dat egaliseert de pijn, maar maakt de marge voor fouten kleiner. Een team dat net iets beter met de band omgaat of de juiste undercut-timing raakt, kan het verschil maken. Pitcrews en pitwalls komen dus nadrukkelijk in beeld: een seconde in de pitstraat of een ronde te laat reageren kan de strategische puzzel breken.
Waar zaterdag om draait
In de derde training zal Red Bull met kleine set-upvariaties mikken op een beter venster voor de rechtervoorband, terwijl de kwalificatie vooral draait om het vinden van een schoon rondje zonder overdriving. In Q2 en Q3 zal het team letten op hoe snel de band op temperatuur komt en of er een sweet spot is die je niet mag overschrijden.
Voor de race liggen er meerdere scenario’s klaar. Een two-stopper met een korte eerste stint om graining te omzeilen, gevolgd door twee gebalanceerde runs, lijkt op basis van vrijdag logisch. Maar als de baan grip opbouwt en de temperatuur daalt, kan een lange tweede stint alsnog openstaan. Safety cars kunnen het speelveld volledig herschikken; Red Bull zal vooraf pitvensters definiëren om meteen te kunnen schakelen.
Vooruitblik
De vrijdag in Abu Dhabi heeft Red Bull wakker geschud, maar zeker niet uit koers geslagen. De data zijn helder, de conclusie ook: de banden vragen meer aandacht dan gedacht, en een éénstopper is geen gegeven. Verstappen en Lambiase zetten in op flexibiliteit, strak bandmanagement en een kwalificatieresultaat dat de race controleerbaar maakt. Met de titel nog niet binnen is de opdracht simpel en moeilijk tegelijk: koel blijven, de processen volgen en toeslaan wanneer het moet. Zondag weten we of die lijn, die de afgelopen maanden zo vaak werkte, nog één keer het verschil maakt.
