De steun van de fanatieke Ajax-aanhang voor John Heitinga houdt nog stand, maar de druk neemt snel toe. Door tegenvallende resultaten in competitie én Europa komt de trainer steeds nadrukkelijker onder een vergrootglas te liggen. De komende week, met twee wedstrijden vlak voor de interlandbreak, kan bepalend worden voor zijn toekomst in Amsterdam.
Steun van harde kern blijft, maar is niet onvoorwaardelijk
Volgens De Telegraaf gelooft de meest invloedrijke supportersgroep in de Johan Cruijff ArenA nog altijd dat Heitinga de juiste man op de juiste plek is. De band tussen trainer en harde kern is hecht en gaat terug tot zijn jaren als speler en jeugdtrainer. Ook intern is het vertrouwen nog niet weg. Clubwatcher Mike Verweij schetst dat Heitinga, ondanks de kritiek van buitenaf, binnen de club en onder de fanatieke aanhang nog steeds rugdekking voelt. Maar die steun is niet eindeloos; resultaten zijn nu nodig om het draagvlak vast te houden.
Sportieve malaise vergroot de onrust
De zorgen komen niet uit de lucht vallen. In de Eredivisie liet Ajax dit weekend opnieuw punten liggen met een 1-1 gelijkspel tegen SC Heerenveen. De achterstand op koplopers Feyenoord en PSV is daardoor opgelopen tot acht punten, en dat al vroeg in het seizoen. In de Champions League is de situatie nog penibeler: stevige nederlagen tegen Internazionale, Olympique Marseille en Chelsea hebben het perspectief op overwintering vrijwel weggevaagd. Het zijn resultaten die de druk op de technische staf, en Heitinga in het bijzonder, fors opvoeren.
Twee duels tot aan de interlandbreak
De kalender biedt Ajax nog twee kansen om het sentiment te keren vóórdat de interlandperiode aanbreekt. Woensdag wacht in de Johan Cruijff ArenA het thuisduel met Galatasaray in de Champions League. Zondag volgt een lastige uitwedstrijd bij FC Utrecht, de ploeg van Ron Jans, die zelf ook naar houvast zoekt. Binnen Ajax is de verwachting helder: Europees moet er in elk geval een geloofwaardige reactie komen, en in de competitie telt eigenlijk alleen winst. Drie punten in Utrecht zouden de club een adempauze bezorgen.
Wat staat er voor Heitinga op het spel?
De komende week fungeert als lakmoesproef. Niet alleen het resultaat, ook de manier waarop Ajax voor de dag komt, zal zwaar meewegen. Een overtuigende prestatie tegen Galatasaray kan het vertrouwen in de groep herstellen, terwijl een zege in Utrecht het gat met de top enigszins dragelijk houdt. Blijven prestaties én punten uit, dan is het niet ondenkbaar dat de toon onder fans en in de clubleiding omslaat. In dat scenario kan de interlandbreak gebruikt worden om knopen door te hakken en eventueel naar alternatieven op de trainerspositie te kijken.
Onrust tijdens de vorige interlandperiode
De vorige interlandbreak verliep allesbehalve rustig. Toen werd Fred Grim toegevoegd als assistent-trainer bij het eerste elftal, in de hoop extra ervaring en structuur in de staf te brengen. Achter de schermen escaleerde het echter. Zo liet Oscar Gloukh, gesteund door enkele ploeggenoten, zijn onvrede blijken over het niveau van de trainingen. Zulke signalen tasten de geloofwaardigheid van een staf snel aan en dwongen de club tot interne gesprekken. Het maakt de komende week extra belangrijk: rust keert pas terug als prestaties en trainingsarbeid elkaar versterken.
Achtergrond: de band tussen Heitinga en de fans
Heitinga is een kind van de club. Als oud-verdediger en jeugdtrainer kent hij de cultuur van Ajax door en door. Zijn directe manier van werken en zijn binding met de club maakten hem lange tijd populair bij de achterban. Die status bezorgde hem bij zijn aanstelling een warm onthaal, zeker onder de fanatieke supporters die graag zien dat clubmensen de leiding hebben. Maar zelfs voor een clubman geldt: het fundament van elke trainer is het voetbal op het veld. Resultaat en ontwikkeling bepalen uiteindelijk of de steun beklijft.
Reacties en geluiden rond het elftal
In de buitenwacht klinkt de kritiek luider: het spel oogt wisselvallig en kwetsbaar, en de ploeg mist stabiliteit in beide zestienmeters. Intern wordt benadrukt dat er voortgang wordt geboekt, maar dat die zich te weinig vertaalt in overwinningen. De woorden van Verweij zijn illustratief: Heitinga heeft de critici nog niet het zwijgen opgelegd, maar heeft tot dusver wel de rugdekking van de club en de harde kern behouden. Precies daarom zijn de komende twee duels zo doorslaggevend. Een duidelijke lijn in spel en resultaat kan de ruis wegnemen; nieuwe misstappen vergroten de druk tot een breekpunt.
Sportieve en strategische gevolgen
Mocht Ajax de week met een positieve balans afsluiten, dan ligt het voor de hand dat Heitinga de interlandperiode aangrijpt om door te bouwen. Een korte fase zonder wedstrijden biedt ruimte om automatismen in te slijpen, blessures te laten herstellen en tactische accenten te verleggen. Pakt het negatief uit, dan dwingt de urgentie mogelijk tot ingrijpen. De interlandbreak is vaak het moment waarop clubs de staf herijken, juist omdat er tijd is om een overgang te managen zonder direct midweeks te spelen. Een zoektocht naar een nieuwe manager zou dan onvermijdelijk bovengemiddeld snel moeten verlopen.
Waar moet Ajax het verschil maken?
In Europa draait het om compact verdedigen en efficiëntie in de omschakeling. Galatasaray beschikt traditioneel over ervaring en gif, zeker in topduels. Ajax moet volwassen spelen, de ruimtes bewaken en de thuissteun benutten om vroeg in de wedstrijd het initiatief te pakken. In Utrecht is strijd de basis. Daar bepaalt intensiteit vaak het verhaal van de middag. Ajax zal duelkracht moeten koppelen aan snelheid in balcirculatie om kansen af te dwingen. Een solide organisatie achterin is onmisbaar, want onnodige tegengoals zijn dit seizoen te vaak funest gebleken.
De factor tijd
Het seizoen is nog lang, maar de marge om te groeien slinkt. Acht punten achterstand op de koplopers is niet onoverbrugbaar, toch is er nu wel een reeks nodig om weer aan te haken. Europees lijkt overwintering een lange weg, al kan een goed resultaat tegen Galatasaray het perspectief enigszins openhouden. Tijd winnen doe je met punten en overtuiging. Dat is precies de opdracht voor Heitinga en zijn team in deze week van de waarheid.
Vooruitblik
Woensdagavond in de ArenA valt de eerste belangrijke piketpaal. Een volwassen optreden kan de ploeg lucht geven richting zondag, waar in Utrecht een mentale test wacht. Slaagt Ajax voor beide examens, dan keert de rust terug en kan Heitinga met hernieuwd krediet de interlandperiode in. Gaat het mis, dan dreigt een nieuwe fase van onzekerheid en wordt het onvermijdelijk rumoerig in Amsterdam. De lat ligt helder: beter voetbal én resultaat, nu.
