Ajax heeft na de 2-3 zege bij FC Twente weer even lucht, maar de rust in Amsterdam is allerminst definitief. John Heitinga staat nog altijd onder een vergrootglas en de komende weken kunnen het sentiment opnieuw kantelen. In de luwte duikt intussen een bekende naam op als mogelijke optie voor de lange termijn: Robin Veldman, de huidige trainer van sc Heerenveen en oud-coach in de jeugdopleiding van Ajax. De Friezen ontmoeten Ajax komend weekend, waardoor het verhaal extra lading krijgt.
Veldman duikt op als naam in Amsterdam
Dat Veldman wordt genoemd in de wandelgangen, komt niet uit de lucht vallen. De 39-jarige coach werkte tussen 2017 en 2021 in de jeugd van Ajax en kent de clubcultuur door en door. Zijn reputatie groeide onder meer door zijn werk met talenten en zijn nadruk op positiespel en herkenbaar, aanvallend voetbal. Precies dat profiel past bij de Amsterdamse traditie en het idee om een trainer te kiezen die de doorstroom van jeugd naar het eerste elftal kan versnellen.
Belangrijk is ook dat Veldman de laatste jaren ervaring opdeed buiten Amsterdam. Dat verbreedt zijn perspectief, scherpt zijn methodiek en maakt hem minder eenzijdig. In de top geldt nu eenmaal: een coach die verschillende contexten heeft doorlopen, is beter bestand tegen de druk, de dynamiek en de complexiteit die horen bij topclubs, zeker bij Ajax waar de verwachtingen altijd hoog zijn.
Sterke band met Ajax, maar focus op Heerenveen
Komend weekend staat Veldman met Heerenveen tegenover Ajax. Hij kijkt daar nuchter naar, benadrukt hij. Vier jaar lang werkte hij in Amsterdam en hij kent er nog veel mensen, maar dat verandert niks aan zijn benadering van de wedstrijd. Het draait om resultaat, zo onderstreept hij. De wedstrijd is voor Heerenveen sportief belangrijk en voor Ajax een toetssteen in de zoektocht naar stabiliteit en continuïteit.
Veldman zei daarover dat hij de ontmoeting niet anders beleeft dan een andere competitiewedstrijd. Het is leuk om bekenden terug te zien, maar het gaat om het spel en de punten. Die nuchterheid tekent hem: herkenbaar voor wie hem kent uit zijn jaren op De Toekomst en passend bij hoe Heerenveen graag werkt.
Ambitie: de Champions League
De vraag of hij ooit als hoofdtrainer bij Ajax wil terugkeren, blijft ondertussen boven de markt hangen. In gesprek met Voetbal International koos Veldman voor een principieel antwoord: zijn ambitie is om uiteindelijk in de Champions League te werken. Geen directe sollicitatie naar Amsterdam, wel een glasheldere horizon die de lat hoog legt.
‘Het is mijn ambitie om uiteindelijk in de Champions League te werken.’
Die ambitie is niet uit de lucht gegrepen. Veldman beleefde recent Europese avonden met Club Brugge, zowel in de Youth League als in de Champions League. Het maakte indruk. Hij beschreef hoe de beroemde tune klonk op Celtic Park en in San Siro, hoe je om je heen kijkt en de pure kwaliteit op het veld ziet. Dat zijn de momenten die een trainer vormen, die energie geven en die motiveren om het maximale uit zichzelf en zijn team te halen.
‘Vorig jaar heb ik met Club Brugge de Youth League en de Champions League meegemaakt en dat vond ik zo speciaal… Dan zat ik op Celtic Park of in San Siro, en dan hoor je die tune, kijk je om je heen, zie je die kwaliteit van de spelers… Dáár wil ik zelf ook heel graag naartoe.’
Wat betekent dit voor Heitinga en Ajax?
Voor Heitinga veranderde de overwinning in Enschede vooral de sfeer. De druk nam af, het klassenjustitiepleidooi dat doorgaans op de achtergrond klinkt bij Ajax werd even overklast door opluchting. Maar eendagsvliegen helpen op de lange termijn niet. De vraag of Ajax groei en stabiliteit kan vasthouden, blijft bepalend voor de positie van de trainer. Het voetbal, de resultaten en de ontwikkeling van spelers: het moet allemaal tegelijk kloppen.
Mocht het tij toch keren, dan is het logisch dat namen uit de Ajax-school worden doorgelicht. Veldman past in dat rijtje, samen met andere coaches die de club kennen en een herkenbare speelwijze nastreven. Voor nu is het vooral speculatie. Heitinga heeft de sleutel in handen om het narratief te sturen, te beginnen in het duel met Heerenveen.
Profielschets: waarom Veldman past bij de Ajax-filosofie
Ajax zoekt traditiegetrouw naar een trainer die jeugd durft te brengen, die het spel wil domineren met de bal en die spelers beter maakt. Veldman bouwde in de opleiding een reputatie op als opleider met een duidelijke voetbalvisie: dynamisch positiespel, initiatief tonen, druk zetten vooruit en patronen trainen die spelers autonomie geven in wedstrijden. Zijn Europese ervaringen onderstrepen dat hij zich comfortabel voelt in omgevingen waar de lat hoog ligt.
Bovendien staat Veldman bekend als een analytisch ingestelde coach, iemand die trainingsbelasting, data en wedstrijdbeelden integreert in een concrete, dagelijkse praktijk. Dat sluit aan bij de moderne koers die topclubs, inclusief Ajax, zeggen te willen varen: voetbalkennis combineren met evidence-based werken zonder het gevoel voor de kleedkamer te verliezen.
De belangen in Friesland
Heerenveen heeft er intussen alle baat bij om stabiliteit te bewaren. De club wil bouwen, waarde creëren op het veld en spelers laten groeien. Een trainer die rust en richting geeft, is daarin cruciaal. Het is dan ook logisch dat in Friesland geen enkel enthousiasme zal bestaan om zich te mengen in Amsterdamse speculaties. Voor Veldman ligt de focus op het heden: het maximale uit de huidige selectie halen, prestaties neerzetten en zichzelf als coach verder ontwikkelen.
Dat neemt niet weg dat een ambitie naar het hoogste podium een drijvende kracht is. Coaches leven bij uitdagingen; de Champions League is daarvan het summum. De kunst is om die horizon niet als afleiding te laten werken, maar als inspiratiebron om elke dag beter te worden. Dat is precies de lijn die Veldman met zijn woorden schetst.
Vooruitblik: wedstrijd als graadmeter
Het duel tussen Heerenveen en Ajax biedt een interessante graadmeter voor beide ploegen en beide trainers. Voor Heitinga is het de volgende horde in het consolideren van vertrouwen en spel. Voor Veldman is het een kans om met zijn team te laten zien dat het plan en de uitvoering ook tegen een traditioneel dominante tegenstander overeind blijven. In de coulissen zal de vergelijking onvermijdelijk worden gemaakt, maar op het veld gaat het om pressinglijnen, restverdediging, efficiëntie in de box en mentale weerbaarheid.
De uitkomst van één wedstrijd zal geen definitieve antwoorden geven over de toekomst op de Amsterdamse bank. Wel kan het richting geven aan het gesprek. Winnen helpt altijd, maar de manier waarop is minstens zo veelzeggend. Als Ajax de lijn van Enschede doortrekt, komt er meer lucht en tijd. Als Heerenveen stoïcijns en slim toeslaat, wordt het rumoer in de hoofdstad prompt luider. Dat is het ritme van het topvoetbal: elke week kan het verhaal kantelen.
Samengevat: Veldman blijft een interessante naam vanwege zijn Ajax-verleden, zijn Europese ervaring en zijn uitgesproken ambitie om op Champions League-niveau te werken. Heitinga heeft met de 2-3 in Twente tijd gekocht, maar weet dat de volgende tests net zo zwaar wegen. Eerst is er echter maar één opdracht voor iedereen: het volgende fluitsignaal, het volgende resultaat, de volgende stap voorwaarts.
