Ajax stapte in Bakoe eindelijk weer eens met opgeheven hoofd van het veld. Na weken van kritiek in Europa pakten de Amsterdammers in Azerbeidzjan een zwaarbevochten 2-4 zege op Qarabag. Dat gebeurde pas in de absolute slotfase, want tot tien minuten voor tijd stond de ploeg van Fred Grim nog achter. Met drie doelpunten in de laatste minuten draaide Ajax het duel alsnog overtuigend om en pakte het de eerste drie punten van deze Champions League-campagne.
Opstelling en keuzes van Grim
De trainer koos voor maar liefst zes wijzigingen ten opzichte van het vorige duel. Het drukke programma speelde daarin een grote rol, met over drie dagen De Klassieker tegen Feyenoord op het programma. Om krachten te sparen en nieuwe energie te brengen, kreeg onder meer Sean Steur zijn eerste basisplaats in Ajax 1. Voorin mocht Raúl Moro starten op links. Opvallend was de reservebeurt van Rayana Bounida. De middenvelder was woensdagochtend te laat en werd daarvoor gestraft met een plek op de bank in het kletsnatte Bakoe.
De wijzigingen leverden in de openingsfase een aantal vlotte combinaties op, maar de ruim 1400 meegereisde supporters kregen al snel een domper te verwerken. Een communicatiefout in de defensie leidde na tien minuten tot de 1-0. Spits Camilo Duran profiteerde namens de kampioen van Azerbeidzjan, nadat Ko Itakura verkeerd positioneerde en doelman Vitezslav Jaros met zijn ingreep de kans juist groter maakte in plaats van kleiner.
Valse start en gemiste kansen
Ajax moest, net als tegen Fortuna Sittard in het weekend, in de achtervolging na een vroege achterstand. Het spel was bij vlagen prima, de afronding een stuk minder. Vooral Raúl Moro had het moeilijk. De Spanjaard kreeg mogelijkheden en liep vaak goed vrij, maar koos keer op keer het verkeerde vervolg. Dat leverde hoorbare ergernis op bij het uitvak, dat de ploeg desondanks bleef steunen in de stromende regen.
Qarabag rook bloed en werd steeds gevaarlijker, vooral via de flanken. De behendige buitenspelers zetten de Ajax-defensie meermaals onder druk. De 2-0 lag op de loer, maar pal voor rust rechtte Ajax de rug.
Dolberg schiet Ajax langszij
Kasper Dolberg was in de eerste helft al een van de betere mensen in het veld en bekroonde dat vlak voor de pauze. Met een strak en geplaatst schot van afstand verschalkte hij de Azerbeidzjaanse doelman: 1-1. Het was een verdiend doelpunt op een moment dat Ajax het nodig had. Met die opsteker zocht de ploeg de kleedkamer op, in de hoop het duel na rust door te drukken.
Weer op achterstand kort na rust
Die hoop kreeg snel een knauw. Nauwelijks twee minuten na de hervatting combineerde Qarabag zich knap door de as, waarna Matheus Silva afrondde: 2-1. De thuisploeg bleef dreigend en maakte dankbaar gebruik van de ruimte die Ajax liet vallen in de omschakeling. De Amsterdammers probeerden wel aan te zetten, maar liepen zich geregeld vast in de laatste fase of zagen aanvallen stranden in onnauwkeurigheid.
Grim voerde gaandeweg de tweede helft de druk op met frisse krachten en enkele positionele wisselingen. Ajax schoof op, zocht eerder de diepte en probeerde via de halfspaces gevaarlijk te worden. Toch bleef de echte overtuiging voorin lang uit, terwijl Qarabag vanuit de counter levensgevaarlijk bleef. De marge bleef echter slechts één, en dat gaf Ajax tot het einde hoop.
De ommekeer in tien minuten
Vanaf minuut 79 kantelde alles. Oscar Gloukh haalde van afstand uit en vond met een laag, venijnig schot de verre hoek: 2-2. Het doelpunt gaf Ajax precies de vonk die het zocht. De pressing klopte, de passing versnelde, en de Azerbeidzjaanse defensie begon te wankelen.
Enkele minuten later volgde de beloning. Anton Gaaei, die zich in de tweede helft steeds nadrukkelijker met het spel bemoeide, ramde de bal met een schitterende uithaal in de kruising: 2-3. Waar Ajax lange tijd ziek werd van gemiste kansen, viel nu alles goed.
In de slotminuut maakte Gloukh er zelfs 2-4 van. De middenvelder rondde koelbloedig af na een slim uitgespeelde aanval en besliste daarmee definitief het duel. Ajax had in tien minuten tijd de wedstrijd volledig naar zich toegetrokken en de eerste zege in deze Champions League-ronde binnengehaald.
Wat viel op aan deze Ajax-zege
De overwinning was vooral een kwestie van karakter en blijven geloven. Ajax speelde niet de perfecte wedstrijd en ontsnapte meermaals op de flanken, waar de snelheid en techniek van Qarabag zichtbaar pijn deden. Toch zette de ploeg door, met dank aan een paar individuen die op de juiste momenten opstonden.
Dolberg was belangrijk met zijn goal en algehele rust in balbezit. Gloukh maakte het verschil met twee beslissende treffers, terwijl Gaaei met zijn poeier de ommekeer compleet maakte. Achterin zullen Jaros en Itakura de vroege tegentreffer opnieuw bekijken; daar ging te veel mis in communicatie en besluitvorming. Op het middenveld viel het op dat Ajax, naarmate de tijd vorderde, dominanter werd in de tweede bal en vaker de tweede lijn vond.
De personele keuzes van Grim pakten deels goed uit. De basisplek voor Steur leverde degelijke arbeid op, al had Ajax in fases moeite om de controle te houden. De beslissing om Bounida op de bank te laten vanwege disciplinaire redenen liet zien dat de trainer duidelijke lijnen hanteert, ook wanneer de ploeg punten nodig heeft. Moro zal met gemengde gevoelens terugkijken: veel inbreng, maar te weinig rendement.
Belang voor het vervolg en De Klassieker
De drie punten in Bakoe zijn meer dan alleen een opsteker. Ze doorbreken het beeld dat Ajax in Europa niets te zoeken heeft en geven vertrouwen richting de komende weken. In een Champions League-groepsfase waar elk punt telt, is dit een cruciale sprong voorwaarts. Het spel was niet de hele avond overtuigend, maar de veerkracht en het vermogen om laat te beslissen zijn kwaliteiten die je in dit toernooi nodig hebt.
En dan wacht over drie dagen De Klassieker in Rotterdam. Feyenoord zal thuis de favoriet zijn, maar Ajax reist nu met een ander gevoel af. De energie van een comeback, de doelenproductie in de slotfase en het feit dat meerdere spelers zich lieten gelden, zijn precies de ingrediënten die je meeneemt naar een topwedstrijd. Tegelijkertijd biedt het duel in Bakoe ook aanknopingspunten voor verbetering: compacter staan bij balverlies, beter handelen op de flankverdediging en koeler blijven in de afronding.
Conclusie
Ajax heeft in Bakoe laten zien dat het nog steeds kan bijten als het moet. Na een matige start, een achterstand kort na rust en een moeizame jacht op kansen, pakte de ploeg in de slotfase alles wat er te halen viel. Dankzij twee goals van Gloukh en een kanonskogel van Gaaei werd het 2-4 en zijn de eerste Champions League-punten binnen. Met De Klassieker in aantocht is dit het best denkbare momentum: een zege die niet alleen telt op het scorebord, maar vooral in het hoofd.
