Ajax heeft de smaak weer te pakken. Na vier zeges op rij en een overtuigende 2-0 in De Klassieker tegen Feyenoord gaat de blik nu op de KNVB Beker. Woensdag wacht Excelsior Maassluis, in Het Kasteel in Rotterdam. Interim-trainer Fred Grim lijkt flink te gaan rouleren. Daarmee kiest hij voor rust en frisheid richting de competitie, maar het is ook een risico: de amateurs bewezen eerder al dat ze kunnen verrassen.
Vormschub en pragmatische aanpak
De ommekeer bij Ajax voelt tastbaar. Het plezier is terug, de resultaten volgen. Niet met sprankelend combinatiespel, wel met discipline en duidelijkheid. Grim bouwde zekerheid in met een compacte organisatie en een 5-4-1-achtige veldbezetting. Het doet denken aan de gecontroleerde benadering waar vorig seizoen al mee werd geëxperimenteerd. In de Johan Cruijff ArenA leverde het afgelopen weekend drie punten én een goed gevoel op tegen de aartsrivaal. Nu is het zaak die lijn vast te houden in een andere omgeving en tegen een heel ander type opponent.
Bekerstart op Het Kasteel
Ajax begint het bekeravontuur niet in eigen huis, maar in het stadion van Sparta Rotterdam. Excelsior Maassluis, de tegenstander uit de Tweede Divisie, is op papier een te nemen horde. De club staat vijftiende en slechts één punt boven de nacompetitieplaatsen. Toch waarschuwt de recente bekerhistorie. De amateurs schakelden in de vorige ronde eredivisionist Excelsior Rotterdam uit na verlenging: 1-0. Twee jaar terug won Ajax weliswaar met 9-0 toen beide clubs elkaar in het toernooi troffen, maar bekerwedstrijden hebben hun eigen wetten. Zeker als de favoriet met veel wisselingen speelt.
Roteren met NEC-uit in het achterhoofd
De Klassieker kostte energie, zowel fysiek als mentaal. En zaterdag wacht een lastige uitwedstrijd in Nijmegen tegen NEC. In dat licht is het logisch dat Grim sleutelspelers spaart. Het betekent een kans voor jongens die minder minuten maakten of terugkeren van blessures. Maar het vergroot ook het risico op ritmeverlies en communicatieproblemen in een nieuw samengestelde ploeg. Tegen gemotiveerde amateurs kan dat doorslaggevend zijn. Het is aan Ajax om tempo, concentratie en volwassenheid te brengen vanaf de eerste minuut.
Mijlpaal voor Pasveer op doel
In het doel is er een bijzonder moment: Remko Pasveer keept en bereikt daarmee zijn 100e officiële duel voor Ajax. De 42-jarige routinier brengt rust en ervaring. Voor een elftal met veel nieuwe gezichten is dat geen overbodige luxe. Bij bekerduels op vreemde bodem zijn standaardmomenten, veldbezetting en coaching cruciaal. Pasveer kan daar met zijn stem en positionering het verschil maken.
Nieuw centrum, vertrouwde backs
In het hart van de defensie zijn de opties beperkt. Daardoor vormt Ko Itakura samen met Youri Baas het centrum. Op de flanken kiest Grim voor Anton Gaaei rechts en Gerald Alders links. Voor Alders is het een fijn bericht: hij keert terug van een blessure en kan meteen waardevol zijn met zijn loopvermogen. Veel zal afhangen van de onderlinge afstemming, zeker bij diepteballen achter de laatste linie en bij dode spelmomenten van de tegenstander.
Middenveld met kansen voor talent
Op het middenveld vallen een paar opvallende keuzes te verwachten. Jorthy Mokio, die tegen Feyenoord nog de 2-0 maakte, lijkt te mogen starten. Ook Kian Fitz-Jim wordt weer aan de aftrap verwacht, wat hem de kans biedt om ritme op te doen en zijn passing te laten spreken. Tussen hen in zorgt aanvoerder Davy Klaassen voor balans en ervaring. Zijn loopacties zonder bal en coaching zijn in dit soort duels vaak doorslaggevend.
Rust voor Gloukh en Godts, nieuwe prikkels op de flanken
De productiviteit voorin kwam de laatste weken vooral van Oscar Gloukh en Mika Godts. Beiden leverden ook tegen Feyenoord weer een assist. Woensdag krijgen zij vermoedelijk rust met het oog op de competitie. In hun plaats verschijnen Raúl Moro op links en Rayane Bounida op rechts aan de aftrap. Voor beide buitenspelers ligt er een duidelijke opdracht: dreiging brengen, één-tegen-één zoeken en beslissingen voor het doel forceren. Tegen een laag blok is variatie in acties en zuiverheid in voorzetten essentieel.
Weinig keus in de spits
In de punt van de aanval is de spoeling dun. Wout Weghorst is geblesseerd, Kasper Dolberg bouwt voorzichtig aan zijn fitheid. Daarom lijkt Don-Angelo Konadu te rekenen op zijn tweede basisplaats van het seizoen. Hij moet loopacties achter de verdediging combineren met aanspeelbaarheid in de as. Als Ajax de bal snel rond laat gaan en de backs hoog durven te spelen, komen er vanzelf kansen. Let ook op Emre Ünüvar: de topscorer van de UEFA Youth League behoort waarschijnlijk tot de wedstrijdselectie en kan als invaller waarde toevoegen met zijn neusje voor de goal.
Focus en tempo als sleutel
Het recept voor dit duel is helder. Ajax moet de bal laten werken, het veld groot houden en vroeg druk zetten om omschakelmomenten te creëren. Excelsior Maassluis zal compact spelen en loeren op foutjes, standaardsituaties en momenten van onrust. Een snelle openingstreffer kan het verschil maken. Lukt dat niet, dan worden geduld, variatie en discipline doorslaggevend. De kunst is om de wedstrijd niet open te breken op een manier die de underdog in het zadel helpt.
Vermoedelijke opstelling Ajax (4-3-3)
Doel: Remko Pasveer
Verdediging: Anton Gaaei, Ko Itakura, Youri Baas, Gerald Alders
Middenveld: Jorthy Mokio, Davy Klaassen, Kian Fitz-Jim
Aanval: Rayane Bounida, Don-Angelo Konadu, Raúl Moro
Historie als waarschuwing én motivatie
De 9-0 in 2022 laat zien dat het kwaliteitsverschil groot kan zijn als Ajax scherp is. Tegelijkertijd is de recente stunt van Excelsior Maassluis tegen Excelsior Rotterdam een wake-upcall: onderschatting straft zich in de beker direct af. Juist in een week met veel prikkels en een gewijzigde opstelling is die les relevant. Voor spelers die minder minuten maakten, is dit bovendien een kans om zich te tonen en zich in de plannen van Grim te spelen richting de tweede seizoenshelft.
Vooruitblik
Ajax kiest voor rotatie en neemt daarmee een berekend risico. De beloning kan groot zijn: frisse sleutelspelers voor NEC-uit en een probleemloze bekerdoorstroom met extra vertrouwen voor de breedte van de selectie. De keerzijde is duidelijk: elk kraakje in de organisatie geeft de underdog hoop. Als Ajax het tempo hoog houdt, volwassen verdedigt en de kansen afmaakt, moet een plek in de volgende ronde haalbaar zijn. Daarna gaat de focus meteen naar Nijmegen, waar de formatie van Grim de zegereeks in de Eredivisie wil doorzetten.
Kern: behoud de controle, laat de bal spreken en zorg dat deze bekeravond geen valkuil wordt, maar een stap vooruit in een veelbelovende decemberreeks.
