Ajax lijkt precies op tijd in een betere flow te zitten voor De Klassieker van zondag. Onder interim-trainer Fred Grim zijn de Amsterdammers drie wedstrijden op rij ongeslagen en werd er eindelijk ook in Europa gewonnen. Feyenoord reisde daarentegen met een tik terug uit Roemenië, na een pijnlijke 4-3 nederlaag bij FCSB ondanks een 1-3 voorsprong. In de Johan Cruijff ArenA wacht dus een beladen editie, al blijft de F-Side dicht en is de steun van het fanatieke vak afwezig.
Vooraf: vorm en belangen
Ajax herstelde de voorbije weken van een moeizame periode. In december werden FC Groningen (2-0) en Fortuna Sittard (1-3) verslagen, waarna in de Champions League met 2-4 bij Qarabag de eerste punten van het seizoen werden gepakt. Het leverde niet alleen lucht op in de kleedkamer, maar ook vertrouwen richting de topper. Met drie tieners in de basis was er in Bakoe bovendien ruimte voor bravoure en energie, iets wat Grim graag ziet.
Feyenoord leek juist op de weg terug met twee zeges in de Eredivisie, maar in Europa ging het donderdag helemaal mis. De ploeg van Robin van Persie gaf een riante 1-3 voorsprong uit handen en verloor in de slotminuut. Dat doet iets met het moreel en maakt een vervolg in Europa uiterst lastig. Tegelijkertijd staat De Klassieker los van alles: prestige, rivaliteit en momentum smelten altijd samen in dit duel.
Grim zet Ajax op de rails
Begin november viel het doek voor John Heitinga en kreeg Fred Grim het roer in handen. Zijn start was stroef met drie nederlagen, maar de afgelopen weken zette Ajax duidelijke stappen. De veldbezetting is compacter, het drukzetten gecoördineerder en de jonge energie in de ploeg werkt aanstekelijk. De overwinning in Azerbeidzjan fungeerde als bevestiging dat de lijn omhoog is ingezet.
Met name de keuze om jeugd te brengen pakte goed uit. Jongens zonder bagage brachten lef en loopvermogen, terwijl de meer ervaren krachten meer rust aan de bal vonden. Tegen Feyenoord zal die mix opnieuw bepalend zijn, omdat de intensiteit in De Klassieker standaard hoger ligt dan in een doorsnee competitieduel.
Problemen en keuzes achterin
De grootste tegenvaller voor Grim is de schorsing van Youri Baas. De linkspoot kreeg rood in Sittard en mist daardoor de topper. Ook Josip Sutalo is er nog niet bij; de stopper is niet op tijd fit. Daardoor schuift Ko Itakura terug naar het hart van de defensie, waar hij samen met Aaron Bouwman het centrum vormt. Op rechts blijft Anton Gaaei staan, terwijl linksback Owen Wijndal de voorkeur krijgt boven Lucas Rosa.
In doel is Vitezslav Jaros de logische keuze. De Tsjech oogt de laatste weken betrouwbaar en speelt moeiteloos mee in de opbouw. Met Itakura centraal krijgt Ajax extra rust aan de bal en een verdediger die durft door te stappen, iets wat van pas komt tegen Feyenoords lopende mensen tussen de linies.
Middenveld opnieuw in balans
Het schuiven met Itakura heeft gevolgen voor het middenveld. Youri Regeer keert terug op de controleurspositie, de ‘zes’. Hij bewaakt de zones voor de defensie en verdeelt de eerste ballen vooruit. Kenneth Taylor, die twee duels miste door blessureleed, trainde deze week volledig mee en is op tijd klaar voor zondag. De linkspoot werd in de Champions League prima vervangen door de zeventienjarige Sean Steur, die indruk maakte met volwassen spel, maar Taylor lijkt weer te starten.
Voor de creatieve impulsen kijkt Grim naar Oscar Gloukh. De Israëliër, tegen Qarabag nog de uitblinker met twee goals, verhuist van de flank naar zijn natuurlijke rol als nummer tien. Daar kan hij tussen de linies opduiken, mensen wegsteken en zelf gevaarlijk worden. Het is een puzzelstuk dat de aanval en het middenveld beter met elkaar moet verbinden.
Aanval met nieuw elan
Doordat Gloukh naar het centrum schuift, komt er op rechts ruimte vrij voor Rayane Bounida. De technisch begaafde buitenspeler verloor midweeks zijn basisplek na te laat komen op de wedstrijddag, maar lijkt zijn plek nu terug te krijgen. Aan de andere kant keert Mika Godts terug op links, waar hij met zijn snelheid en dribbel de diepte moet zoeken en het duel met de Rotterdamse backs mag aangaan.
In de spits begint Kasper Dolberg opnieuw. De Deen is nog niet volledig topfit, maar krijgt steeds meer minuten en ritme. De staf rekent erop dat hij wederom minstens een uur kan gaan, waarna er gewisseld kan worden. Wout Weghorst is nog geblesseerd, waardoor Don-Angelo Konadu de stand-in is voor de punt van de aanval. Met Dolberg in de basis kiest Ajax voor een aanspeelpunt dat kaatst en ruimtes opent voor de inkomende vleugels en Gloukh.
Feyenoord komt gewond naar Amsterdam
Bij Feyenoord is de vraag hoe de tik in Boekarest doorwerkt. Onder Robin van Persie oogde het elftal in de competitie weer stabiel, maar het uit handen geven van een gewonnen wedstrijd vreet aan vertrouwen. Tegelijkertijd beschikt de ploeg over genoeg kwaliteit en ervaring om in de ArenA gevaarlijk te zijn. De Rotterdammers zullen willen reageren, druk zetten en proberen snel de diepte te zoeken. Voor Ajax is het zaak om de eerste fase te controleren en balverlies op de eigen helft te vermijden.
Dat de F-Side leeg blijft, verandert het decor. De ArenA zal nog steeds vol zitten, maar het ontbreken van het fanatieke thuisvak kan de energie in het stadion beïnvloeden. Het is aan de spelers om de intensiteit zelf te brengen en vanaf de aftrap het initiatief te pakken.
De vermoedelijke opstelling van Ajax
Grim lijkt vast te houden aan 4-3-3 met herkenbare rollen en veel loopvermogen op de flanken. De elf waarop het vizier staat:
Ajax (4-3-3): Jaros; Gaaei, Bouwman, Itakura, Wijndal; Regeer, Gloukh, Taylor; Bounida, Dolberg, Godts.
Wat staat er op het spel
De Klassieker gaat uiteraard om prestige, maar voor Ajax is er meer. De ploeg wil de opwaartse lijn bevestigen, vertrouwen doorzetten en laten zien dat de keuzes van Grim werken tegen beter weerstand. Voor Feyenoord is het een kans om de Europese domper weg te poetsen en direct een statement te maken. De onderlinge duels op de zijkanten en het middenveldbalans tussen Regeer en de creatieven worden sleutelthema’s.
Setpieces kunnen eveneens bepalend zijn. Met Dolberg en Itakura heeft Ajax extra lucht, terwijl Feyenoord vaak gevaarlijk is uit standaardsituaties. Wie de tweede ballen verovert en de omschakeling controleert, heeft in dit affiche meestal het laatste woord.
Vooruitblik
Alles wijst op een open, intense wedstrijd met momenten over en weer. Ajax zal willen combineren en via Gloukh de ruimtes tussen de linies bespelen, terwijl de flanken snelheid en diepte brengen. Feyenoord zal fel druk zetten en fouten proberen af te dwingen. Het eerste halfuur kan de toon zetten: wie daar de controle pakt, dwingt de ander tot aanpassingen.
Voor Grim en zijn jonge ploeg is dit de test die laat zien hoever Ajax is. Met een winstpartij krijgt de reeks glans en groeit het geloof richting de tweede seizoenshelft. Een nederlaag maakt duidelijk dat er nog stappen te zetten zijn. Zondagmiddag in de Johan Cruijff ArenA, zonder de F-Side maar met genoeg spanning, weten we het antwoord.
