Op de vooravond van zijn eerste wedstrijd als hoofdtrainer van Ajax zet Óscar García een streep door het beeld dat hij in het verleden meerdere keren is ontslagen. De Spanjaard noemt die lezing “onjuist” en zegt dat hij slechts één keer daadwerkelijk is weggestuurd, bij Celta de Vigo. Terwijl hij zich opmaakt voor zijn debuut in de Johan Cruijff ArenA tegen Sparta Rotterdam, legt García uit waar zijn reputatie vandaan komt, wat er privé speelde en waar hij met Ajax naartoe wil.
Debuut op de Ajax-bank
García schuift sneller dan verwacht door naar het eerste elftal. In februari werd hij, in de tweede werkweek van technisch directeur Jordi Cruijff, binnengehaald voor Jong Ajax als opvolger van Willem Weijs. Nog geen maand later kreeg hij de kans bij het eerste elftal na het vertrek van Fred Grim. Zaterdagavond, om 21.00 uur in de Johan Cruijff ArenA, wacht Sparta Rotterdam. Voor García is het niet alleen een snelle promotie, maar vooral een directe verantwoordelijkheid: punten pakken, vertrouwen terugbrengen en Ajax langs de korte route weer omhoog helpen.
De timing is urgent. Na de nederlaag van afgelopen weekend, 3-1 bij FC Groningen, is Ajax gezakt naar de vijfde plaats. Met nog acht competitieduels te gaan is de marge klein en de druk groot. García benadrukt dat de focus volledig ligt op het winnen van de eerstvolgende wedstrijd. Pas daarna, zegt hij, is er ruimte om verder te kijken dan de korte termijn.
Imago van clubhopper? García spreekt tegen
Langs Nederlandse praattafels werd de voorbije weken meermaals gesuggereerd dat García een trainer is die vaak en vroegtijdig vertrekt, en zelfs geregeld zou zijn ontslagen. De 52-jarige coach laat die kritiek niet op zich inwerken. Volgens hem klopt het beeld simpelweg niet. Hij stelt dat hij maar één keer is weggestuurd, bij Celta de Vigo, na een conflict met de algemeen directeur. “De rest van de voortijdige vertrekkeuzes had persoonlijke redenen,” is zijn boodschap, waarbij hij aangeeft dat desinformatie nu eenmaal niet helemaal te voorkomen is.
Dat hij het label ‘clubhopper’ krijgt, verrast hem inmiddels niet meer. García werkte de afgelopen jaren op uiteenlopende plaatsen en niveaus. Hij zegt de meningen te kennen, maar er niet door te worden geleid. Het belangrijkste, vindt hij, is dat hij en de clubs waar hij tekent een heldere afspraak hebben over de koers en dat hij die afspraken zorgvuldig uitvoert. Het verhaal achter de data op zijn cv, benadrukt hij, is complexer dan het lijkt.
Privé-omstandigheden speelden grote rol
Een van die factoren buiten het veld was de gezondheid van zijn dochter Mariona. Zij werd op haar veertiende ziek, leek na een operatie hersteld, maar de ziekte keerde terug. Mariona is uiteindelijk op 21-jarige leeftijd overleden. García vertelt daar open over, zonder in details te treden, maar met een duidelijke boodschap: na die klap is er weinig dat hem als mens en als professional nog kan doen wankelen. “We hebben als familie het ergste doorstaan. Vanaf nu kunnen we alles aan,” is de kern van zijn gevoel. Het plaatst, zegt hij, de hectiek van het voetbal in perspectief.
Geen verborgen plan om door te schuiven
Dat hij bij Jong Ajax zou zijn aangesteld met de impliciete bedoeling om snel naar Ajax 1 te verhuizen, wijst García eveneens van de hand. Er was, zegt hij, geen verborgen scenario. Sterker nog: hij zou als hoofdtrainer niet willen dat er iemand op zijn stoel aasde, en zal dat dus ook bij een collega niet doen. De stap naar het eerste kwam pas in beeld toen de situatie daarom vroeg. Over de duur van zijn aanstelling als hoofdcoach houdt hij zich bewust op de vlakte: wedstrijd voor wedstrijd, en aan het einde van het seizoen evalueren.
Ambities voor dit seizoen
De korte termijn is helder: Ajax moet in de laatste acht duels een Champions League-ticket veiligstellen. García spreekt de ambitie uit om via de tweede of derde plek die kwalificatie af te dwingen. Daarbij ziet hij een dubbele opdracht: resultaten halen én jonge spelers beter maken. Ajax moet, vindt hij, terug naar de plek waar de club hoort. Met ontwikkeling, duidelijke principes en een team dat samenhang uitstraalt, wil hij de basis leggen zodat Ajax volgend seizoen weer om de landstitel speelt en terugkeert op het hoogste Europese podium.
Die visie sluit aan bij wat Ajax traditioneel nastreeft: aanvallend voetbal, lef met de bal en ruimte voor talent. Tegelijkertijd lijkt García pragmatisch genoeg om in de huidige fase te doen wat nodig is om te winnen. Het elftal moet sneller en slimmer worden in de omschakeling, stabieler in de organisatie en gevaarlijker in de zestien. Punten nu, progressie onderweg: dat is het devies.
Loopbaan in vogelvlucht
García begon zijn trainersloopbaan in de jeugd van FC Barcelona. In 2012 kreeg hij via Jordi Cruijff zijn eerste kans als hoofdcoach bij Maccabi Tel Aviv. Daarop volgden jaren met ervaringen in meerdere competities en culturen. In Engeland leidde hij Brighton & Hove Albion en later Watford, in Oostenrijk stond hij aan het roer bij Red Bull Salzburg. In Frankrijk werkte hij bij Saint-Étienne en Stade Reims, in Griekenland bij Olympiakos en in België bij OH Leuven. In Spanje had hij Celta de Vigo onder zijn hoede, en buiten Europa trainde hij in Mexico bij Chivas.
Dat brede palet tekent zijn profiel: een coach die zich kan aanpassen en met verschillende spelersgroepen vooruitgang kan boeken. Het leverde titels en successen op sommige plekken op, en lessen op andere. Juist die mix, zegt García, maakt dat hij snel kan lezen wat een team nodig heeft. Bij Ajax komt dat goed van pas in een fase waarin rust, richting en resultaat even belangrijk zijn.
Wat betekent dit nu voor Ajax?
Op korte termijn draait het om helderheid en eenvoud. Spelers moeten weten wat er van hen wordt gevraagd en waar de prioriteiten liggen. García staat bekend als iemand die duidelijke opdrachten geeft, maar openstaat voor nuance als de wedstrijd daarom vraagt. In Amsterdam, waar het spel idealiter domineert, zal hij balvastheid en pressing willen combineren met discipline zonder bal. Dat kan betekenen dat talenten sneller kansen krijgen, zolang zij laten zien dat zij de basisafspraken nakomen.
Tegen Sparta ligt de lat meteen hoog: controle zonder traag te worden, druk zetten zonder open te staan voor de counters, en kansen afmaken. Een overtuigende start zou niet alleen punten opleveren, maar ook lucht in de kleedkamer en op de tribunes. In een spannende slotfase van de competitie is momentum vaak net zo belangrijk als tactiek.
Vooruitblik
De opdracht is duidelijk en de klok tikt. Met nog acht wedstrijden heeft Ajax geen luxe om te talmen. García richt zich op het hier en nu: elke week winnen, jonge spelers laten doorgroeien en onderweg de basis leggen voor een sterker Ajax. Lukt het om via de tweede of derde plek Champions League-voetbal af te dwingen, dan is een eerste doel bereikt. Daarna volgt het grotere werk: de lat weer leggen waar die in Amsterdam hoort.
Voor nu is het Sparta-thuis, zaterdag 21.00 uur. Een nieuw gezicht op de bank, een bekende ambitie op het veld. Het startschot voor een eindsprint die de richting van Ajax’ nabije toekomst zal bepalen.
