Ajax heeft voor het eerst dit seizoen twee competitiezeges op rij te pakken. In Limburg wonnen de Amsterdammers met 1-3 van Fortuna Sittard, een broodnodige overwinning na een wisselvallige periode. De vraag die nu boven de markt hangt: is dit genoeg om met vertrouwen de Klassieker tegen Feyenoord in te gaan? Volgens AD-journalist Mikos Gouka is er duidelijk vooruitgang te zien, al klinkt er vanuit De Telegraaf tegelijk een waarschuwing dat succes nog lang niet vanzelf spreekt.
Ajax oogt stabieler
Wie Ajax de afgelopen weken aan het werk zag, merkt dat het elftal beter in balans raakt. Het spel hoeft niet meer voortdurend sprankelend te zijn om resultaat te boeken. De basis is compacter, de afstanden tussen de linies zijn kleiner en in de duels is de ploeg taaier. Voorin lopen bovendien spelers die in een flits het verschil kunnen maken. Zo ontstaat er een fundament waarop je wedstrijden kunt winnen zonder jezelf te overbelasten.
Mikos Gouka ziet die ontwikkeling ook. In zijn analyse benadrukt hij dat Ajax minder weggeeft en sneller kan schakelen als het moet. Het is geen vuurwerk, zegt hij, maar wel effectief. Als de organisatie staat en je het achterin dicht houdt, dan kun je met een paar momenten aan de voorkant de boel beslissen. Dat is precies wat in Sittard gebeurde.
Voorzichtig optimisme, geen garanties
Ondanks de winstpartij en de kleine reeks die Ajax nu te pakken heeft, klinkt er ook nuchterheid. De Telegraaf schrijft dat de ploeg vertrouwen mag putten uit de tweede zege op rij, maar dat dit nog geen zekerheid biedt voor de Klassieker. In de Johan Cruijff ArenA, waar de spanning en verwachtingen extra voelbaar zijn, wil Ajax nog weleens verkrampen. Ver weg, in Limburg, speelde de ploeg juist vrijuit en viel het leer soms ook een keer goed. Fans spraken zelfs van een vleugje ‘Lucky Ajax’, al is het de kunst om dat thuis ook af te dwingen.
Die nuancering is begrijpelijk. Ajax is onderweg, maar nog niet waar het wil zijn. Het elftal heeft baat bij rust, herhaling en automatismen. Twee zeges zijn een begin, geen eindpunt. De Klassieker is bovendien een ander soort wedstrijd: intens, beladen en vaak beslist op details. In zulke duels wordt elke fout harder afgestraft.
De Klassieker als graadmeter
De ontmoeting met Feyenoord van aanstaande zondag om 14.30 uur in de Johan Cruijff ArenA wordt daarmee een serieuze test. Niet alleen vanwege de rivaliteit en prestige, maar ook om te zien hoe ver Ajax werkelijk is in zijn herstel. Feyenoord staat bekend om zijn hoge intensiteit, georganiseerd drukspel en discipline. Tegen zo’n tegenstander moet Ajax laten zien dat de nieuwe compactheid ook standhoudt onder flinke druk.
Voor het thuispubliek is het bovendien een kans om het vertrouwen te herstellen. In eigen huis lagen de nervositeit en de kritische blik dit seizoen vaker op de loer. Een volwassen optreden tegen de Rotterdammers kan veel losmaken, zowel sportief als mentaal. Omgekeerd kan een moeizame middag het gevoel van kwetsbaarheid weer aanwakkeren. Het is dus een wedstrijd met impact, die verder reikt dan drie punten alleen.
Europees tussendoor weegt mee
Een belangrijke factor in de aanloop is het Europese programma van beide clubs. Ajax vliegt woensdag naar Azerbeidzjan voor een uitwedstrijd tegen Qarabag. Dat is niet alleen een lange reis, maar ook een pot waarin je energie en focus moet brengen. Feyenoord gaat donderdag op bezoek bij FC Basel. De Rotterdammers hebben dus een dag minder hersteltijd richting zondag.
Hoe gaan de trainers daarmee om? Roteren ze, of kiezen ze voor ritme met (bijna) dezelfde basis? Reizen, tijdsverschil en herstel beïnvloeden de frisheid, zeker in de slotfase van wedstrijden. Voor Ajax ligt er een extra uitdaging: fit blijven na de verre trip en toch met maximale intensiteit aan de aftrap verschijnen. Het kan de wedstrijdplannen van beide ploegen subtiel veranderen, bijvoorbeeld in de keuze voor wanneer en hoe fel er wordt geperst.
Wat Ajax beter doet dan een maand geleden
Het grootste verschil met een maand geleden zit in de basisprincipes. Ajax verdedigt met meer samenhang en voorkomt dat het open komt te staan in omschakelmomenten. De backs kiezen hun loopacties zorgvuldiger, het middenveld houdt de boel bij elkaar en de spitsen werken mee in het eerste drukmoment. Daardoor hoeft de keeper minder te redden en groeit het vertrouwen vanzelf.
Aan de bal is het spel nog niet altijd vloeiend, maar je ziet meer rust in de opbouw. De ploeg forceert minder, probeert de vrije man te vinden en schakelt sneller om als de diepte wél ligt. Voorin is er dreiging: één individuele actie, een slimme loop of een doorkopbal kan genoeg zijn om een wedstrijd open te breken. Als dat gecombineerd wordt met discipline in het verdedigende werk, ziet het er ineens volwassen uit.
Feyenoord blijft de lat
Toch is Feyenoord precies de tegenstander die laat zien of die vooruitgang echt is. De Rotterdammers zetten doorgaans hoog druk en dwingen je tot keuzes onder tijdsdruk. Dan komen automatismen en mentaliteit bovendrijven. Ajax zal het lef moeten tonen om onder die druk uit te voetballen en tegelijk slim genoeg zijn om het tempo soms te breken. Standaardsituaties, omschakeling en het winnen van tweede ballen kunnen beslissend zijn.
Ook mentaal is het een test. De ArenA kan je vleugels geven, maar ook verkrampen. Een goede start – fel in de duels, zuiver in de passing – helpt. Houd je het achterin dicht en pak je de eerste kans die komt, dan kan de wedstrijd de kant van Ajax opvallen. Geef je vroeg iets weg, dan kan het lang achter de feiten aanlopen worden.
Vooruitblik
Samengevat: Ajax is onderweg. De 1-3 zege in Sittard en de kleine reeks die nu is ingezet, geven lucht en vertrouwen. De ploeg oogt compacter, taaier en doelmatiger. Tegelijk is de realiteit dat de Klassieker om andere kwaliteiten vraagt: stabiliteit onder druk, mentale weerbaarheid en klinische scherpte. De Europese reizen van deze week maken de puzzel net wat ingewikkelder, voor beide kanten.
Zondag om 14.30 uur volgt het antwoord in de Johan Cruijff ArenA. Is de opwaartse lijn van Ajax stevig genoeg om Feyenoord te weerstaan, of is er nog een stap nodig? Eén ding is zeker: dit duel wordt een echte graadmeter voor waar Ajax nu staat – en een moment dat de toon kan zetten voor het vervolg van het seizoen.
