Ajax staat woensdagavond voor een cruciale uitwedstrijd in de Champions League tegen Qarabag. De Amsterdammers hebben na vijf duels nog nul punten en willen die reeks doorbreken in Bakoe. De ploeg oogt de laatste weken stabieler na twee opeenvolgende zeges in de competitie, maar interim-trainer Fred Grim moet puzzelen door blessures. De opvallendste keuze: Kasper Dolberg lijkt Wout Weghorst in de spits te vervangen.
Huidige Vorm En Voorzichtig Vertrouwen
De glans van de overwinning bij Fortuna Sittard (1-3) gaf Ajax lucht. Eerder in de week werd ook FC Groningen in de Johan Cruijff Arena verslagen (2-0). Het spel is nog niet van het niveau dat Grim voor ogen heeft, maar de lijn is stijgend. In Sittard hielp het mee dat de Limburgers twee eigen doelpunten maakten. Owen Wijndal bepaalde de eindstand met de derde treffer. De domper: Wout Weghorst viel al na een klein halfuur uit met een enkelblessure. Zijn afwezigheid dwingt Grim tot een nieuwe invulling voorin.
Pijnlijke Serie In De Champions League
De realiteit in Europa is hard. Na vijf groepswedstrijden staat Ajax onderaan zonder punten en met slechts één doelpunt, uit een strafschop. Qarabag heeft daarentegen zeven punten en bouwde die score op met knappe resultaten: een zege bij Benfica (2-3), winst thuis tegen FC Kopenhagen (2-0) en een gelijkspel tegen Chelsea (2-2). Dat is een duidelijke waarschuwing. Ajax weet dus wat het kan verwachten: een tegenstander die opportunistisch, maar ook volwassen kan spelen, en die grote ploegen pijn heeft gedaan.
Herinnering Aan Vorig Seizoen
Beide clubs stonden vorig seizoen ook tegenover elkaar, toen in de Europa League. Onder Francesco Farioli won Ajax toen met 0-3. Dat resultaat is bemoedigend, maar geen garantie. De omstandigheden zijn anders, de druk ligt hoger en Qarabag heeft laten zien zich ook tegen topclubs staande te houden. Bovendien is spelen in Bakoe altijd een logistieke en fysieke uitdaging, met een lange reis en een vaak fanatieke thuisbasis.
Verdediging Met Jeugd En Lef
Door de blessure van Josip Sutalo kreeg de achttienjarige Aaron Bouwman de afgelopen twee wedstrijden een basisplaats. Hij maakte een volwassen indruk en lijkt in Bakoe opnieuw aan de aftrap te verschijnen. Daarmee zou de centrumverdediger zijn Europese debuut maken. Ajax werkt ondertussen naar verlenging van zijn contract toe; intern is er vertrouwen in zijn ontwikkeling. Naast Bouwman start vermoedelijk Youri Baas centraal. Op de flanken kiest Grim opnieuw voor Youri Regeer en Owen Wijndal, met Vitezslav Jaros onder de lat. De boodschap van Grim is duidelijk: durf aan de bal, maar bovenal concentratie in de duels en scherpte bij standaardsituaties.
Middenveld Zoekt Balans
Ko Itakura is opnieuw de controleur die rust en organisatie moet brengen. Kenneth Taylor, die Fortuna uit miste, is er ook nu niet bij en valt buiten de selectie voor woensdag. Zijn rol wordt overgenomen door Davy Klaassen, die met zijn ervaring en loopvermogen de verbinding tussen linies moet verzorgen. Op tien staat Oscar Gloukh geposteerd. Hij moet in de kleine ruimtes voor creativiteit zorgen en Dolberg in stelling brengen. Ajax heeft op dit niveau behoefte aan een middenveld dat het tempo kan bepalen én kan bijsluiten in de zestien.
Dolberg In De Punt, Weghorst Blijft Thuis
De blessure van Weghorst, opgelopen na een harde tackle op zijn enkel, zet de aanvalslinie op scherp. De spits reist niet mee naar Azerbeidzjan. Dolberg viel in Sittard al vroeg in en lijkt nu zijn kans te krijgen van begin af aan. Voor de Deen is het een gelegenheid om ritme en vertrouwen op te doen en Ajax aan doelpunten te helpen. Op de flanken blijft Grim vasthouden aan dezelfde namen: Mika Godts start links en Rayane Bounida krijgt opnieuw het vertrouwen aan de rechterkant. Dat betekent dat Raúl Moro naar alle waarschijnlijkheid weer op de bank begint.
Tactiek En Aandachtspunten
Gezien de resultaten van Qarabag is waakzaamheid geboden. Ajax zal moeten waken voor de omschakeling en de diepteballen achter de defensie. Het is logisch dat Grim inzet op compactte tussen de linies, met Itakura als slot op de deur en de backs die gedoseerd doorkomen. In balbezit ligt de sleutel bij snelheid in de passing en variatie: vroeg zoeken naar Dolberg, afwisselen met loopacties van Godts en Bounida in de rug van de backs, en slimme positiewissels met Gloukh. Standaardsituaties kunnen het verschil maken; daar liet Qarabag juist eerder dit seizoen gevaar mee zien, dus organisatie en duelkracht zijn cruciaal.
Daarnaast is de mentale component groot. Puntloos zijn in Europa knaagt aan vertrouwen, maar de recente competitieoverwinningen moeten dat deels compenseren. Een fel begin en, als het kan, een vroege treffer, zouden de wedstrijdrichting aanzienlijk kunnen beïnvloeden. Tegelijkertijd mag Ajax zich niet laten opjagen door het publiek of ongeduldig worden bij tegenslag. Rust aan de bal en discipline zonder bal vormen de basis.
Vermoedelijke Opstelling Ajax
Formatie: 4-3-3
- Doel: Vitezslav Jaros
- Verdediging: Youri Regeer, Aaron Bouwman, Youri Baas, Owen Wijndal
- Middenveld: Ko Itakura, Davy Klaassen, Oscar Gloukh
- Aanval: Rayane Bounida, Kasper Dolberg, Mika Godts
Alternatieven zijn beperkt door blessures en afwezigen, maar Grim heeft met enkele jeugdig gedurfde keuzes laten zien niet bang te zijn om talenten te laten spelen. Bouwman is daarvan het duidelijkste voorbeeld. Zijn positionering zonder bal en opbouwende lef kunnen woensdag bepalend zijn voor het spelbeeld.
Wat Staat Er Op Het Spel?
Voor Ajax is het vooral zaak om eindelijk van die hatelijke nul af te komen en de Europese campagne een sprankje leven in te blazen. Een resultaat in Bakoe zou de sfeer rond de ploeg verder doen kantelen en vertrouwen geven richting het slot van het kalenderjaar. Qarabag zal daarentegen het momentum willen vasthouden en ruikt een nieuwe scalp na de zeges en het gelijkspel tegen grote namen eerder in de groep.
Het wordt een test op karakter, volwassenheid en effectiviteit. Als Ajax de lijn van de laatste weken doorzet, de ruimtes klein houdt en voorin koelbloediger is dan de afgelopen Europese duels, liggen er kansen. Het jonge elan, gecombineerd met ervaren krachten als Klaassen en Dolberg, moet de balans brengen die tot nu toe ontbrak.
Woensdagavond weten we meer. De opdracht is helder: resultaat meenemen uit Bakoe, met een herkenbaar plan én een ploeg die elkaar door dik en dun steunt. Lukt dat, dan kan dit duel het begin zijn van een noodzakelijke ommekeer in Europa.
