Lando Norris heeft de eerste vrije training voor de Grand Prix van Abu Dhabi als snelste afgesloten. De McLaren-coureur noteerde een 1:24.485 en bleef daarmee Max Verstappen nipt voor. De regerend kampioen gaf slechts 0,008 seconde toe. Charles Leclerc sloot aan als derde op het vernieuwde, maar nog altijd listige Yas Marina Circuit. Zo is de toon gezet voor een beslissend slotweekend waarin Norris, Verstappen en Oscar Piastri alle drie nog kans maken op de wereldtitel.
Stand van zaken in de titelstrijd
De vrijdagtrap af in Abu Dhabi is meer dan een opwarmronde: hij is de aftrap van een zenuwslopend finaleweekend. McLaren en Red Bull staan dicht bij elkaar en Ferrari aast op elk foutje. Voor Norris, Verstappen en Piastri draait VT1 om ritme, referenties en vooral data. Iedere ronde helpt om de afstelling voor kwalificatie en race te verfijnen. Het draait niet alleen om een snelle tijd, maar om het begrijpen van bandenslijtage, balans en het gedrag van de auto in verschillende brandstofstanden.
Rookies in actie, regel blijft van kracht
Voor Piastri gold dat ritme verzamelen niet op vrijdagmorgen kon. Hij stond zijn McLaren af aan Patricio O’Ward. De Mexicaan maakte, samen met zeven andere rookies, zijn debuut in een Formule 1-sessie. De nog altijd geldende regel schrijft namelijk voor dat teams per auto rookie-roulatie in de vrije trainingen moeten invullen, en Abu Dhabi is vaak het moment om die verplichting af te ronden. Opvallend: Arvid Lindblad, die volgend jaar fulltime rijdt bij Racing Bulls, was de eerste die naar buiten ging in de auto van Yuki Tsunoda. Voor de talenten is zo’n sessie goud waard: weinig druk, veel meters en directe vergelijking met gevestigde namen.
Weer en beginfase: temperaturen en verkennen
De training begon om 10.30 uur lokale tijd met 28 graden in de lucht en 35 graden op het asfalt. Dat zijn omstandigheden waarin het rubber snel op temperatuur komt, maar ook sneller slijt. Verstappen zette al na enkele minuten de toon op de harde band: 1:27.130. Norris op mediums noteerde een eerste referentie van 1:27.888. Tien minuten later stond Carlos Sainz bovenaan met 1:25.712 op hards, waarmee Ferrari meteen liet zien in de buurt te zitten op de langere compounds.
Verschuivingen halverwege: kleine marges, grote betekenis
De tijden volgden elkaar daarna in hoog tempo op. Norris scherpte de toptijd aan naar 1:25.454. Verstappen antwoordde vrijwel meteen met 1:25.468, knap genoeg op een hardere compound. Het verschil: vier duizendsten van een seconde. Achter hen kampte Oliver Bearman met pech. De Haas-rijder meldde een vermogensverlies door een hydraulisch lek, maar kon de auto veilig naar de pits sturen. Er was geen neutralisatie nodig, zodat het programma zonder onderbreking doorliep. In die fase dook Nico Hülkenberg naar de voorlopige P1 met 1:25.439, een teken dat de baan snel openging en de grip toenam.
De zachte band komt op tafel
Met nog een half uur te gaan trok Verstappen als eerste de zachte band onder zijn Red Bull. Dat leverde meteen een klapronde op: 1:24.493, ruim een halve seconde sneller dan de rest op dat moment. Achter hem volgden verrassende namen: Isack Hadjar, Sainz, Gabriel Bortoleto en Hülkenberg maakten de voorlopige top vijf compleet. Opvallend was dat de zachte band al in VT1 werd gebruikt. Teams houden die compound normaal graag achter de hand voor de koele avonduren, wanneer kwalificatie wordt verreden. Norris ging er kort erna ook aan geloven, maar een foutje kostte hem de kans om Verstappen direct te kloppen. Zijn 1:24.519 hield hem desondanks voorin.
Lange runs en een zorgbericht bij Red Bull
In de slotfase verschoof de focus richting racetrim. Verstappen reed een langere stint op de harde band en zag zijn rondetijden er stabiel uitzien. Toch kwam er een zorgelijke radiocall: het voelde “alsof er iets afgebroken was”. Gevraagd waar in de auto, klonk het antwoord kort en onrustig: “Overal, nu.” Hij kon wel doorrijden en verloor geen kostbare baanminuten, maar binnen de Red Bull-garage zal men het euvel scherp analyseren. Norris en Leclerc hielden intussen het tempo hoog in hun long runs en benaderden Verstappens pace. Hun constante sectoren verraadden dat zowel McLaren als Ferrari al een bruikbare basisafstelling heeft.
Uitslag: Norris nipt voor Verstappen
Uiteindelijk drukte Norris in de slotfase nog één keer het gaspedaal stevig in en zette hij de absolute toptijd van 1:24.485. Verstappen kwam 0,008 seconde tekort en moest genoegen nemen met P2. Leclerc completeerde de top drie. Daarachter lieten Kimi Antonelli, Hülkenberg en George Russell zich zien, waarmee de top zes er als volgt uitzag: Norris, Verstappen, Leclerc, Antonelli, Hülkenberg en Russell. Voor de rookies was het ook een productieve sessie: Hadjar en Bortoleto zaten middenin de groep met keurige tijden, Lindblad was als eerste op de baan en O’Ward verzamelde zonder fouten nuttige meters voor McLaren.
Wat leren we voor de rest van het weekend?
De openingssessie suggereert dat McLaren en Red Bull weer dicht bij elkaar zitten, met Ferrari in het kielzog. Mercedes lijkt solide, zeker in de langere runs. Tegelijk is VT1 in Abu Dhabi altijd een momentopname. De baan ontwikkelt snel en de omstandigheden veranderen wezenlijk richting zonsondergang en avond. De kwalificatie wordt later op de dag verreden, bij lagere asfalttemperaturen en meer grip. Dat beïnvloedt vooral de zachte band, die in koelere lucht beter tot zijn recht komt. De stap van hard naar zacht leek bij Red Bull iets groter dan bij McLaren, maar de marges zijn klein en set-upkeuzes kunnen nog schuiven.
Voor Verstappen is de melding van een mogelijk mechanisch probleem het belangrijkste actiepunt. Het team zal de ophanging, bodem en bevestigingspunten nalopen om te achterhalen waar het gevoel vandaan kwam. Een verborgen schade, hoe klein ook, kan in de kwalificatie kostbare tienden kosten. Bij McLaren draait het om het optimaal over twee auto’s verdelen van de data, omdat Piastri in VT1 niet reed. Norris’ referenties en O’Wards feedback helpen, maar de Australiër zal in VT2 en VT3 versneld moeten inlopen.
Vooruitblik: kwalificatie en race
Let in de kwalificatie vooral op de eerste sector, waar tractie uit de langzame bochten het verschil maakt en kleine remfouten direct tijd kosten. DRS-effecten op de lange rechte stukken kunnen slipstreams opleveren, al is de ruimte om elkaar te helpen beperkt. Track limits blijven een thema, zeker in de laatste sector waar rijders de kerbs maximaal willen gebruiken. In de race is bandenmanagement doorslaggevend. Met de hogere temperaturen overdag en de afkoelende avond kan het venster per compound verschuiven. Een éénstopper is niet vanzelfsprekend; veel zal afhangen van het tempo in het midden van de stint en de degradatie op de achterbanden.
Kortom: een flinterdunne marge scheidt Norris en Verstappen na de eerste meters in Abu Dhabi, met Leclerc in het spoor en opvallende inbreng van rookies die hun kansen grepen. Als Red Bull de zorg rond Verstappens gevoelige auto wegneemt en McLaren Piastri snel op snelheid brengt, ligt er een zinderende kwalificatie in het verschiet. Zondag volgt de ontknoping; vandaag liet VT1 alvast zien dat elke duizendste telt.
