Het Nederlands elftal weet waar het aan toe is op het WK van 2026. Bij de loting kwam Oranje in een poule terecht met Japan, Tunesië en de winnaar van Play-Off B, waarin Oekraïne, Zweden, Polen en Albanië strijden om het laatste ticket. De eerste reacties spreken van een zware maar interessante groep, met vooral Japan als opvallende kracht.
Volgens journalist Bart Frouws heeft Oranje op basis van de FIFA-ranking zelfs de zwaarste loting gekregen. Hij wijst erop dat, wanneer je alle landen in de poules langs de ranglijst legt (en bij de play-offs de sterkste mogelijke winnaar meerekent), de Nederlandse groep het meest uitdagend oogt. Dat sentiment wordt ondersteund door de cijfers: Nederland staat zevende op de FIFA-ranking, Japan is de nummer achttien en Tunesië de nummer veertig. Als Oekraïne uit de play-offs komt, voegt de nummer 28 zich bij deze drie.
Wat de cijfers zeggen over deze groep
De FIFA-ranking is geen perfecte voorspeller, maar geeft wel richting. Nederland blijft een top-10 land en mag zich tot de favorieten rekenen. Japan is echter al jaren aan een sterke opmars bezig en staat niet voor niets in de top twintig. Het team uit Azië boekte recent nog een opvallende 3-2 zege op Brazilië, wat de status van Japan als tegenstander van formaat onderstreept. Tunesië is op papier de minst sterke in de poule, maar is vaak compact, fysiek en lastig te bespelen. De mogelijke play-offwinnaar bepaalt uiteindelijk hoe zwaar de groep echt wordt: Oekraïne is in deze route de best genoteerde en zou de poule statistisch gezien nog zwaarder maken dan die van andere toplanden.
Waarom Japan de gevaarlijkste tegenstander is
Japan combineert organisatie met snelheid en technisch vaardig positiespel. De ploeg heeft de afgelopen grote toernooien laten zien dat het topteams kan verrassen, met zeges op grootmachten en solide optredens in de knock-outfase. Veel internationals spelen in sterke Europese competities, wat de tactische weerbaarheid ten goede komt. Japan laat weinig grote gaten vallen, schakelt snel om en heeft creativiteit voorin. Voor Oranje betekent dit dat concentratie in de opbouw en restverdediging cruciaal wordt. Slordig balverlies en trage omschakeling zijn precies de momenten waartegen Japan toeslaat.
Tunesië onderschatten is geen optie
Tunesië staat dan wel lager op de ranking, maar is al jaren een vaste waarde op Afrikaanse eindtoernooien. De ploeg bouwt graag vanuit een gesloten organisatie en maakt wedstrijden stroperig. Oranje zal in dit duel waarschijnlijk veel de bal hebben en moet dan zorgen voor tempo, diepgang en zuiverheid in de eindpass. Standaardsituaties kunnen daarbij doorslaggevend zijn, aan beide kanten. Voor een favoriet als Nederland geldt: het zijn vaak juist deze ‘moet-winnen’ duels die de route door een toernooi maken of breken.
De play-offs als joker in de groep
De derde tegenstander komt uit Play-Off B met Oekraïne, Zweden, Polen en Albanië. Elk van die landen brengt iets anders mee. Oekraïne staat er op dit moment het best voor op de ranking en combineert technisch vaardige middenvelders met veerkracht. Zweden is fysiek sterk en tactisch gedisciplineerd, al zit het team in een verjonging. Polen blijft gevaarlijk door ervaring en doelpuntenmakers, ook al wisselen de prestaties. Albanië is de outsider van de vier, maar heeft de laatste jaren stappen gezet en is niet snel van de leg. Kortom: wie deze route wint, brengt een eigen profiel mee dat impact heeft op de verhoudingen in de groep.
Wat het WK 2026-format betekent
Het WK van 2026 wordt anders dan eerdere edities. Er doen 48 landen mee, verdeeld over 12 poules van vier. De beste twee van elke groep gaan door, aangevuld met de acht beste nummers drie. Dat levert een ronde van 32 op, waarna het knock-outschema begint. Voor Oranje heeft dit twee gevolgen. Ten eerste is er iets meer marge: een misstap in de groepsfase is niet direct fataal. Ten tweede is de route langer: meer wedstrijden, meer reistijd en meer momenten waarop vorm en fitheid van doorslaggevende waarde worden. Het toernooi wordt in de Verenigde Staten, Canada en Mexico gespeeld, wat logistiek en herstel extra aandacht vraagt.
Plaatsing, momentum en wedstrijdplanning
De volgorde van de wedstrijden kan in zo’n groep veel uitmaken. Start je tegen Tunesië, dan ligt een gecontroleerde, geduldige aanpak voor de hand, waarbij een vroege voorsprong het plan vergemakkelijkt. Begin je tegen Japan, dan draait alles om scherpte en het neutraliseren van omschakelmomenten. Speel je de derde wedstrijd tegen de play-offwinnaar, dan hangt de aanpak af van wat er op dat moment nodig is: zekeren of forceren. In elk scenario helpt het als Oranje het tempo kan dicteren en in de as van het veld de duels wint.
Historie en lessen uit eerdere ontmoetingen
Met Japan speelde Nederland in het verleden geregeld interessante duels, vaak met kleine verschillen. Op grote toernooien en in vriendschappelijke wedstrijden bleek dat Oranje kwaliteit heeft om Japan te kloppen, maar ook dat momentjes van onachtzaamheid direct worden afgestraft. Tegen Oekraïne staat bij veel fans nog de spectaculaire 3-2 op het EK van 2021 op het netvlies: een herinnering dat focus tot de laatste minuut nodig is. Zweden en Polen waren in kwalificatiereeksen en Nations League-edities vaak taaie klanten met fysiek spel en routine. Tunesië en Albanië zijn tegenstanders die Nederland minder vaak trof, maar waarvan bekend is dat ze opportunisme koppelen aan discipline. De rode draad: geen van deze ploegen geeft iets cadeau.
Reacties en weging van de loting
De eerste duiding in de media is helder: dit is geen ‘walk in the park’. De conclusie van Bart Frouws dat dit op rankingbasis de zwaarste groep is, geeft de loting een serieuze lading. Tegelijk geldt dat Nederland als favoriet start in elke groepswedstrijd. Het niveauverschil met Tunesië moet zichtbaar zijn, en ook tegen Japan en de play-offwinnaar ligt een zege binnen bereik als Oranje zijn plan uitvoert. Het verschil tussen een comfortabele groepswinst en knokken tot het einde zit in details: scherpte in beide strafschopgebieden, standaardmomenten en het vermijden van onnodige kaarten en blessures.
Wat Oranje nu nodig heeft
In aanloop naar het toernooi draait het om automatismen en variatie. Oranje moet kunnen wisselen tussen geduldig positiespel tegen compacte tegenstanders en direct spel met diepte tegen ploegen die durven te komen. Een solide restverdediging tegen de counter, een creatieve middenveld-as en rendement voorin zijn de drie pijlers. Verder is een goede bank belangrijk: met het uitgebreide toernooiformat zal breedte in de selectie het verschil kunnen maken.
Vooruitblik
Nederland treft met Japan, Tunesië en de winnaar van Play-Off B een groep die respect afdwingt, maar zeker niet onoverkomelijk is. De cijfers wijzen op zwaarte, de beelden op kansen. Als Japan zijn vorm vasthoudt en Oekraïne de play-offs wint, is dit zonder twijfel een serieuze test. Maar precies die prikkel kan Oranje scherp maken vanaf minuut één. Met een duidelijke wedstrijdstructuur, sterke standaardsituaties en gecontroleerde durf is groepswinst haalbaar, en dat is de kortste weg naar een gunstige route in de knock-outfase. Het echte werk begint nu: plannen smeden, ritme vinden en klaarstaan voor drie totaal verschillende tegenstanders.
