Ajax zou deze winter zomaar afscheid kunnen nemen van James McConnell. Dat stelt Ajax-watcher Johan Inan van het Algemeen Dagblad. De controlerende middenvelder, die in de zomer overkwam van Liverpool, heeft tot nu toe nauwelijks minuten gemaakt in Amsterdam. Volgens Inan is de club alweer op zoek naar een nieuwe nummer zes en is het onzeker of McConnell überhaupt het seizoen afmaakt bij Ajax.
Achtergrond: de zoektocht naar een nieuwe ‘zes’
De positie van de controlerende middenvelder staat al maanden centraal in de selectieopbouw van Ajax. De club maakte er geen geheim van dat er na het vertrek van Jordan Henderson een ervaren kracht moest komen op die plek. Inan benadrukt dat Ajax al vroeg wist dat er iets moest gebeuren: de leiding zou volgens hem in januari of februari al geïnformeerd zijn over het aanstaande vertrek van Henderson. Daarmee lag er ruim de tijd om een opvolger te vinden voor deze sleutelpositie.
Toch kwam die ervaren opvolger er niet. In plaats daarvan tekende de 21-jarige McConnell, een speler met potentie, maar zonder de zware bagage die gewenst werd voor een elftal in opbouw. Inan is daar achteraf hard over. Hij noemt de keuze in de AD Voetbal-podcast “krankzinnig” en wijst op de discrepantie tussen wat de staf vroeg en wat de club haalde: iedereen riep om ervaring, maar Ajax koos voor jong talent.
De komst van McConnell: gok op potentie
McConnell geldt als een opgeleid defensieve middenvelder met een degelijke basistechniek en discipline in balbezit. Bij Liverpool maakte hij vooral minuten in de jeugd en in het tweede team. Ajax zag in hem een speler die op termijn kon groeien in de rol van ‘nummer zes’. Het idee was logisch vanuit ontwikkelingsperspectief, maar strookt niet met de acute nood aan stabiliteit in een ploeg die al langere tijd naar evenwicht zoekt.
Het is de kern van de kritiek: Ajax zit in een fase waarin direct rendement belangrijk is. Een onervaren controlerende middenvelder moet vaak leren door minuten te maken en fouten te mogen maken. Daar is in een onrustige competitie- en clubcontext vaak weinig ruimte voor. Juist op een positie die het spel moet vertragen, versnellen en organiseren, telt routine zwaar.
Weinig speeltijd, weinig vertrouwen
De cijfers zijn helder. Sinds zijn komst staat McConnell in totaal op 219 minuten, waarvan slechts 101 in de Eredivisie. Gevoelsmatig zit hij daarmee tussen wal en schip: te belangrijk om volledig buiten beeld te blijven, maar niet overtuigend genoeg om een vaste rol te claimen. Voor een jonge speler is dat een lastige situatie. De ritme-opbouw stokt, het vertrouwen groeit niet en de club blijft intussen zoeken naar zekerheid op het middenveld.
Inan vraagt zich hardop af of McConnell het seizoen wel afmaakt bij Ajax. Als er in de winter een nieuwe controlerende middenvelder wordt gehaald, lijkt de kans op speeltijd voor de Brit verder te slinken. Een tijdelijke oplossing, zoals een huurtransfer, zou dan op tafel kunnen komen. Dat zou de speler ritme geven en Ajax flexibiliteit bieden in de selectie.
Winterprioriteiten: een ‘zes’ en een linksback
Ajax kijkt volgens Inan niet alleen naar een nieuwe nummer zes. Ook op linksback wordt gezocht naar versterking. Dat past in het bredere beeld van de selectie, waarin meerdere posities om extra kwaliteit of diepte vragen. De Amsterdammers willen vooral zekerheid: spelers die meteen kunnen brengen wat het elftal nu nodig heeft, zonder lange inlooptijd.
Toch zijn de financiële middelen beperkt. Inan schat het budget voor een controlerende middenvelder op 2 tot 3 miljoen euro. Dat is, zeker in de winter, geen eenvoudig budget om ervaren kwaliteit te halen. Het gevolg is dat Ajax naar creatieve oplossingen kijkt. Huurconstructies, al dan niet met een optie tot koop, liggen daarbij voor de hand. Inan acht de kans groot dat zowel de gezochte ‘zes’ als de linksback via een huurdeal binnenkomen.
Sportief risico en beleidskeuzes
Het dossier-McConnell legt een breder probleem in het Ajax-beleid bloot. De club balanceert tussen opleiden en presteren. In rustige jaren kan een jonge speler als McConnell in alle rust groeien in zijn rol. Maar in een seizoen waarin elk punt telt en de druk hoog is, wint de roep om ervaring het vaak van de lange termijn. Dat leidt tot lastige keuzes, zeker wanneer de portemonnee geen grote uitgaven toelaat.
Het risico is duidelijk: nog een halfjaar doormodderen zonder stabiele ‘zes’ kan het spelbeeld onrustig maken en punten kosten. Maar paniekreparaties in de winter leveren ook geen garantie op. Een huurling moet meteen inpassen, de taal en het systeem leren en direct presteren. De marge voor fouten is klein. Voor de sportieve staf is het daarom cruciaal dat er gerichte aankopen of huurtransfers komen met spelers die precies passen bij de rol en het profiel dat Ajax voor ogen heeft.
Wat betekent dit voor McConnell zelf?
Voor McConnell is de situatie dubbel. Aan de ene kant is de concurrentie op zijn positie groot en groeit de roep om ervaring. Aan de andere kant heeft hij laten zien dat hij in specifieke fases van wedstrijden als controleur inzetbaar is. De vraag is of dat voldoende is om zijn ontwikkeling bij Ajax voort te zetten. Als er in de winter een ervaren nummer zes bijkomt, wordt zijn perspectief kleiner. Een tijdelijke transfer kan dan logisch zijn om wedstrijdritme op te doen en terug te keren met meer bagage.
Een definitief vertrek lijkt vooralsnog niet aan de orde, maar Inan houdt de deur open voor een snelle wending. Als de markt iets biedt, kan Ajax besluiten te schuiven in de selectie. De komende weken, richting de opening van de transfermarkt, zijn daarin bepalend.
Reputatie en verwachtingen
In de buitenwereld groeit intussen het debat over Ajax’ transferbeleid. De keuze voor jeugdige potentie op een sleutelpositie wordt gezien als een risico dat niet heeft uitgepakt. Dat Inan de beslissing “krankzinnig” noemt, vat de kritiek samen: de behoefte aan ervaring was breed bekend, maar vertaalde zich niet naar de zomerinkopen. Met een krap budget en stevige sportieve doelen ligt de lat deze winter hoog voor de directie en scouting.
Ook de zoektocht naar een linksback is veelzeggend. Het onderstreept dat Ajax op meerdere plekken nog knelpunten ervaart. De balans tussen opbouw, defensieve zekerheid en opkomende backs is niet vanzelfsprekend. Gericht versterken op die posities kan het elftal rust geven en de automatismen terugbrengen.
Vooruitblik: beslissingen die het seizoen kleuren
De kern van het verhaal is helder. Ajax wil deze winter zekerheid halen op het middenveld en links achterin. Het budget is beperkt, waardoor huurconstructies voor de hand liggen. In dat plaatje is de toekomst van James McConnell ongewis. Blijft hij om te knokken voor zijn kans, of vertrekt hij tijdelijk om te spelen en te groeien? Johan Inan acht het niet uitgesloten dat hij nog voor het einde van het seizoen vertrekt.
De komende weken moeten richting geven. Lukt het om een ervaren ‘zes’ te strikken die direct staat? Krijgt de linksbackpositie de gewenste upgrade? En vindt Ajax een oplossing die zowel de korte termijn als de ontwikkeling van spelers als McConnell dient? Wat de uitkomst ook wordt, één ding is duidelijk: de keuzes in de winterse transferperiode gaan de koers van Ajax in de tweede seizoenshelft bepalen.
Samengevat: de nood aan ervaring is groot, de middelen zijn klein en de tijd dringt. Ajax balanceert op een smalle koord tussen nu presteren en morgen bouwen. De situatie van McConnell is daarvan het tastbare bewijs. Binnenkort zal blijken welke kant de club opgaat.
