Helmut Marko neemt aan het einde van dit jaar afscheid van Red Bull en blikt openhartig terug op wat komt te veranderen. De man die jarenlang de sportieve koers mede bepaalde, vertelt wat hij het meest gaat missen, waar hij het meest trots op is en waarom Max Verstappen in al die verhalen steeds weer terugkomt.
Een afscheid na een uitzonderlijk partnerschap
Marko en Verstappen waren binnen de Red Bull-familie jarenlang onlosmakelijk met elkaar verbonden. De Oostenrijker was degene die de Nederlander op jonge leeftijd binnenhaalde en doorschoof naar het hoofteam. Verstappen betaalde dat vertrouwen ruimschoots terug. Samen verzamelden ze vier wereldtitels bij de coureurs en twee constructeurstitels voor de renstal uit Milton Keynes. Nu Marko, inmiddels 82, met pensioen gaat, eindigt een van de meest invloedrijke samenwerkingen van de moderne Formule 1.
Jarenlang was Marko de adviseur die het talentenplan aanjoeg, de voortgang van coureurs beoordeelde en met zijn scherpe oordeel koers zette. De relatie met Verstappen was daarbij uniek: kort en direct, met wederzijds vertrouwen, en met resultaten die hun verwachtingen ver overtroffen.
Het telefoontje na Abu Dhabi
De beslissing om te stoppen volgde direct na de Grand Prix van Abu Dhabi. Marko maakte een dag na de seizoensfinale intern zijn wens kenbaar, waarna het nieuws kort daarna naar buiten kwam. Hij had het nieuws graag persoonlijk aan Verstappen verteld, bij een gepland teamdiner in Dubai. Door logistieke redenen moest Verstappen dat etentje echter laten schieten. Terug thuis pakte Marko de telefoon. Het werd, zo vertelt hij, een warm en weemoedig gesprek.
Beiden beseften hoe bijzonder de gezamenlijke weg is geweest. Volgens Marko hoefden ze elkaar nooit veel uit te leggen om elkaar te begrijpen. De band die gaandeweg ontstond, noemt hij de hechtste die hij met een coureur heeft opgebouwd. Ze spraken uit dat ze nooit hadden durven dromen wat ze samen zouden bereiken. Het gesprek was emotioneel, maar ook dankbaar van toon. Verstappen en Marko spraken af elkaar snel weer te zien.
Wat hij het meest gaat missen
De overstap van het circuit naar de huiskamer wordt een grote verandering. Marko is van plan de raceweekenden voortaan thuis te volgen, met extra schermen om alle data bij te houden. Maar niets vervangt het gevoel om midden in de actie te staan, geeft hij toe. Vooral kwalificaties zal hij missen: het moment waarop alles op het spel staat en een coureur met één ronde het verschil kan maken.
Een klein ritueel dat hij koestert is het moment vlak voor Q3, wanneer hij Verstappen nog even de hand schudt. In Abu Dhabi had hij nog zo’n korte, veelzeggende uitwisseling: het besef dat er een rondje van uitzonderlijk niveau nodig was. Verstappen reed vervolgens naar buiten en leverde precies dat. Zulke momenten, zegt Marko, zijn onvervangbaar.
Trots op ongekende prestaties
Gevraagd naar wat hem het meest trots maakt, wijst Marko zonder aarzelen naar de prestaties van Verstappen. Hij prijst hoe de Nederlander meervoudig wereldkampioen werd, ook in seizoenen waarin de auto niet op elk moment de beste was. Het wereldkampioenschap van 2021, waarin Verstappen in een legendarische titelstrijd Lewis Hamilton de baas bleef, staat bij Marko hoog op de lijst. Net als het recordjaar 2023, waarin Red Bull en Verstappen een ongekend aantal zeges boekten en de statistieken herschreven.
Ook noemt hij de instant impact van de overstap in 2016, toen Verstappen bij zijn debuut voor Red Bull direct zijn eerste race won. Voor Marko onderstreepte dat moment waarom hij zo overtuigd was van Verstappens uitzonderlijke talent. Het geheel – van de doorbraak tot de opeenvolgende titels – vat voor hem samen wat hun samenwerking zo bijzonder maakte: ambitie, vertrouwen en leveren op de beslissende momenten.
De betekenis van Marko’s rol binnen Red Bull
Marko’s invloed bij Red Bull ging verder dan de samenwerking met één coureur. Hij gold als architect van het juniorenprogramma, dat gedurende twee decennia jonge talenten via zusterteam Toro Rosso/AlphaTauri naar de top begeleidde. Daaruit kwamen meerdere racewinnaars en wereldkampioenen voort. Marko stond bekend om heldere keuzes, soms onverbiddelijk, maar altijd gericht op prestaties en ontwikkeling van het team.
Zijn aanwezigheid in de paddock, zijn directe communicatiestijl en zijn scherpe waarnemingsvermogen maakten hem een vaste factor in de Formule 1. Coureurs wisten: wie Marko overtuigde, kreeg kansen – en wie leverde, kon snel stappen maken. Die lijnen, die snelheid van handelen en die constante drang naar verbetering typeren de periode waarin Red Bull uitgroeide tot een dynastie in de sport.
Verandering voor het team, vaste waarde voor Verstappen
Het vertrek van Marko markeert het einde van een tijdperk, maar niet per se een breuk in de werkwijze van Red Bull. De organisatie rond teambaas Christian Horner en de technische leiding blijft intact, en de rijderskern is stabiel. Toch valt een ervaren stem weg die jarenlang meedacht over strategie, selectie en performance. Voor Verstappen betekent het vooral dat een vertrouwenspersoon op afstand komt te staan. De band blijft, benadrukt Marko, maar de dagelijkse nabijheid verdwijnt.
Wie zijn taken precies overneemt, is nog niet duidelijk. De verwachting is dat verantwoordelijkheden verder worden verdeeld binnen de bestaande structuur. Red Bull heeft de afgelopen jaren bewezen goed in staat te zijn om continuïteit te bewaken, zowel sportief als organisatorisch. Het ligt voor de hand dat het team op dezelfde leest doorgaat, met Verstappen als speerpunt en een technische basis die successen mogelijk maakt.
Wat Marko nu gaat doen
Marko verdwijnt niet uit het zicht van de Formule 1, maar verandert van rol. Hij blijft de sport volgen en wil tijdens de weekenden thuis op meerdere schermen de actie bestuderen. De honger naar data, details en duels is er nog steeds. Alleen de jetlags, eindeloze reisdagen en paddockvergaderingen laat hij achter zich. Hij noemt het “wennen”, maar ook passend bij deze fase van zijn leven.
Met Verstappen blijft het contact warm. De waardering is wederzijds en de deur staat open om elkaar te blijven spreken. Voor Marko voelt dat als een natuurlijk vervolg op een gezamenlijke reis die sportief bijna niet te overtreffen is. Wat rest, is genieten van wat is bereikt en ruimte maken voor de volgende generatie om het stokje over te nemen.
Samenvatting en vooruitblik
Helmut Marko neemt afscheid als een van de architecten achter Red Bulls successen. Zijn band met Max Verstappen kleurde een tijdperk: van de gedurfde promotie en de eerste zege tot meerdere wereldtitels en recordseizoenen. Het emotionele telefoontje na Abu Dhabi sloot die periode in stijl af: met dankbaarheid, realisme en respect. Marko zal vooral het directe vuur van de kwalificaties en de korte, veelzeggende momenten met zijn coureur missen. Red Bull gaat door, Verstappen blijft het zwaartepunt, en Marko kijkt voortaan van iets grotere afstand mee – nog altijd met het oog voor detail dat hem groot maakte. De erfenis ligt vast; de volgende hoofdstukken dienen zich aan.
