Helmut Marko vertrekt aan het einde van dit jaar bij Red Bull Racing. Officieel is dat zijn eigen keuze, maar verschillende berichten wijzen erop dat er meer speelt achter de schermen. Met name na het raceweekend in Qatar zou de spanning zijn opgelopen en is de beslissing in een stroomversnelling gekomen.
Marko had nog een contract tot eind volgend jaar. Toch werd zijn toekomst ineens onderwerp van gesprek na de race in Abu Dhabi. Daar zei de 82-jarige Oostenrijker dat hij niet zeker wist of hij volgend seizoen nog aanwezig zou zijn. Eerst moest hij in gesprek met Oliver Mintzlaff, de opvolger van de overleden Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz. Op maandag volgde de bevestiging: Red Bull Racing liet onder meer aan GPFans weten dat Marko inderdaad vertrekt. Red Bull GmbH, het moederbedrijf achter het Formule 1-team, kwam als eerste met een officieel statement.
In dat statement benadrukte Marko dat het zijn eigen beslissing was om te stoppen. Tegelijkertijd doken er nieuwe verhalen op die een ander beeld schetsen. Wat begon als geruchten, groeide al snel uit tot een lijst met incidenten die zouden hebben meegespeeld in het vertrek van de adviseur en talentenchef.
Onzekerheid en gesprekken aan de top
Het eerste teken van een breuk was Marko’s twijfel na Abu Dhabi, gevolgd door het geplande gesprek met Oliver Mintzlaff. Binnen Red Bull ligt de macht deels bij Red Bull GmbH in Oostenrijk en deels bij de Thaise aandeelhouders. Die laatste groep wordt aangevoerd door Chalerm Yoovidhya. Juist in die bovenlaag zou de onvrede over Marko de laatste maanden zijn gegroeid.
Signalen van groeiende wrijving
Volgens PlanetF1 werd het ijs voor Marko in Singapore nog dunner. Chalerm Yoovidhya zou daar niet te spreken zijn geweest over bepaalde gedragingen van Marko in de paddock. De echte druppel viel volgens dezelfde berichtgeving na de Grand Prix van Qatar, toen Marko op live televisie suggereerde dat de negentienjarige Kimi Antonelli opzettelijk Lando Norris voorbij had gelaten in de voorlaatste ronde.
De feiten: Antonelli maakte in Qatar een foutje, waardoor Norris hem passeerde en Max Verstappen twee punten minder inliep. Over de boordradio klonk kort dat het leek alsof Mercedes Norris had doorgelaten, maar de herhaling maakte duidelijk dat het om een rijdersfout ging. Online liep de emotie meteen op. Antonelli kreeg een storm aan kritiek over zich heen en er verschenen ook ernstige bedreigingen op social media.
Niet veel later verscheen Marko voor de camera en herhaalde hij in grote lijnen dezelfde suggestie. Daarmee werd de online onrust verder aangewakkerd. Volgens diverse berichten was teambaas Laurent Mekies persoonlijk betrokken bij de totstandkoming van een later geplaatst teamstatement met excuses. Op andere plaatsen werd zelfs gemeld dat Verstappen erop stond dat Marko excuses zou maken. Officiële bevestiging daarvan is er niet, maar het illustreert wel hoe gevoelig de situatie was.
De zaak rond Alex Dunne
Naast Qatar speelt er nog een dossier. Verschillende media meldden dat Marko op eigen houtje Alex Dunne, een door McLaren gesteunde jonge coureur, zou hebben vastgelegd voor het Red Bull-opleidingsprogramma. Dat zou zijn gebeurd terwijl hij al wist dat de Red Bull-top hem geen geschikte kandidaat vond. Het contract is daarna naar verluidt ontbonden, wat Red Bull enkele tonnen zou hebben gekost. Marko zelf heeft dit verhaal afgedaan als onzin en wijst naar de Britse pers als bron van de geruchten.
Excuses en interne druk
De ophef na Qatar vroeg om snelle schadebeperking. Vanuit het team volgde een boodschap waarin begrip en respect voor jonge rijders werden benadrukt, en waarin de toon duidelijk gematigder was. Het signaal: uitspraken met potentieel grote impact moeten zorgvuldig worden gewogen, zeker in een online klimaat dat soms snel ontspoort. De suggestie dat zowel teamleiders als rijders dicht op dit proces zaten, onderstreept hoe serieus Red Bull de kwestie nam.
Persoonlijke impact op Antonelli
De gevolgen voor Kimi Antonelli waren zichtbaar. Hij zette zijn profielfoto op Instagram op zwart en maakte een aangeslagen indruk in Abu Dhabi, toen hij hoorde dat Verstappen het wereldkampioenschap uiteindelijk op twee punten misliep. Kort daarna zocht hij Verstappen op om zijn excuses aan te bieden. De drievoudig wereldkampioen stelde de jonge Italiaan gerust: alles was oké en hij hoefde zich geen zorgen te maken. Het moment liet zien hoe dun de lijn is tussen sportieve emotie en publieke veroordeling, en hoe belangrijk leiderschap is in zulke situaties.
Wie is Helmut Marko en wat laat hij achter?
Helmut Marko is meer dan twintig jaar een vaste waarde geweest binnen Red Bull. Als adviseur en hoofd van het Junior Team had hij een grote stem in de selectie en begeleiding van talent. Hij was nauw verbonden met Dietrich Mateschitz en wordt gezien als een van de architecten achter het Red Bull-model: vroeg scouten, snel doorstromen, hard selecteren. Onder zijn toezicht kwamen namen als Sebastian Vettel en Max Verstappen bovendrijven. Ook de spin-off naar zusterteam Racing Bulls (voorheen Toro Rosso/AlphaTauri) maakte deel uit van die aanpak.
Met Marko’s vertrek komt er een einde aan een tijdperk waarin één persoon de sportieve lijn van de opleiding sterk bepaalde. De vraag is wie dat stokje overneemt en of de structuur wordt aangepast. Wordt de invloed meer verdeeld tussen Red Bull GmbH, de Thaise aandeelhouders en het management van de teams? Of kiest men een nieuwe sterke man of vrouw boven de opleiding? Daarover is nog niets officieel bekendgemaakt.
Wat betekent dit voor Red Bull Racing?
Op korte termijn zal Red Bull willen voorkomen dat sportieve rust verloren gaat. Het team heeft een duidelijke koers en een competitieve auto. De organisatie rondom de rijders en de technische afdelingen draait door. Toch is de rol van het Junior Team cruciaal voor de lange termijn. De continuïteit in scouting, begeleiding en doorstroming moet snel worden geborgd, zeker nu de markt voor jong talent concurrerender is dan ooit.
Binnen de top valt te verwachten dat Oliver Mintzlaff en de directie van Red Bull GmbH nauwer betrokken blijven bij personele beslissingen en het strategische beleid. De band met de Thaise aandeelhouders blijft daarbij een factor. Helderheid over de opvolging, de werkwijze binnen het opleidingstraject en de communicatieve lijnen naar buiten zal helpen om onrust te dempen.
Daarnaast is er het imago-aspect. Uitspraken met directe impact op jonge coureurs of rivalen hebben een groter bereik dan ooit. Red Bull lijkt zich daarvan bewust en zal, mede na Qatar, scherper willen zijn op toon en timing. Dat is niet alleen van belang voor het merk, maar ook voor de veiligheid en het welzijn van jonge sporters die onder een vergrootglas liggen.
Vooruitblik
De komende weken staat vooral duidelijkheid op de agenda: een definitieve afscheidsboodschap, de formele verdeling van taken, en zicht op wie de leiding over het Junior Team op zich neemt. Hoe Red Bull dit oplost, zegt veel over de richting voor de komende jaren. Marko laat een omvangrijke erfenis achter met successen én scherpe randen. Nu is het aan Red Bull om de volgende fase vorm te geven: met rust, menselijkheid en focus op prestaties. De sport gaat door, maar de lessen uit Qatar en de nasleep daarvan zullen binnen de organisatie blijven resoneren.
Kern: Marko vertrekt, de officiële lezing is dat het zijn eigen keuze is, maar meerdere gebeurtenissen — van de zaak-Dunne tot de commotie na Qatar — hebben de relatie onder druk gezet. Het team zal snel helderheid willen bieden om met volle aandacht naar het nieuwe seizoen te kunnen werken.
