Max Verstappen begint de Grand Prix van Abu Dhabi vanaf pole na een kwalificatie waarin hij niet alleen steun kreeg van zijn Red Bull-team, maar ook van een opvallende bondgenoot: Fernando Alonso. De Spanjaard gaf de Nederlander op het juiste moment een slipstream en grapte na afloop dat hij “een rekening” zal sturen. Ook Yuki Tsunoda speelde een rol in het verhaal: ondanks een rommelige aanloop sleepte de Japanner Q3 binnen en bood hij in de beslissende fase eveneens een nuttige tow aan.
De sessie leverde zo niet alleen het verwachte vuurwerk op de baan op, maar ook een luchtig moment naast het asfalt. Verstappens startpositie is hoe dan ook een belangrijke troef richting de seizoensfinale, terwijl de onderlinge gunsten en knipogen tussen coureurs laten zien dat slim samenwerken op zaterdag het verschil kan maken op zondag.
Slimme slipstream-strategie in Q2 en Q3
De kern van Verstappens kwalificatie zat in de timing en de voorbereiding. In Q2 reed hij een dubbele run op een gebruikt setje zachte banden. In een van die rondes pikte hij op het rechte stuk een slipstream van Alonso op, precies genoeg om wat extra topsnelheid mee te pakken. Beide coureurs stootten vervolgens door naar Q3: Verstappen zou daar uiteindelijk de snelste tijd neerzetten, Alonso sloot af als zesde – een solide uitslag gezien het recente tempo van Aston Martin.
In Q3 kreeg Verstappen opnieuw behulpzame lucht. Dit keer kwam die van Yuki Tsunoda, die na zijn eigen problemen eerder op de dag alsnog overtuigend de top tien haalde. Bij de eerste run trok Tsunoda de Red Bull richting bocht 9 met een duidelijke tow. Bij de tweede poging had Verstappen die extra hulp niet meer nodig om zijn pole te bevestigen.
Alonso’s knipoog: ‘Ik stuur hem een rekening’
Na afloop bevestigde Alonso met een glimlach dat hij Verstappen in Q2 inderdaad een slipstream gaf. De tweevoudig wereldkampioen onderstreepte daarbij dat het geen eenrichtingsverkeer was: volgens hem hielp Verstappen hém eerder al in Q1 en zelfs meerdere keren tijdens de vrije trainingen. Daarmee had de Nederlander ‘credits’ opgebouwd die Alonso tijdens de kwalificatie terugbetaalde. Met gevoel voor humor voegde Alonso eraan toe dat er nog “een factuur” richting Verstappen onderweg is. Het illustreert de ontspannen, maar ook berekenende verhoudingen tussen toprijders die precies weten wanneer samenwerken loont.
Voor Aston Martin was P6 van Alonso intussen een bevestiging dat de basis snel genoeg is om in het midden van de top tien mee te doen. De Spanjaard hield een nette marge op de concurrentie om zich heen en zette de auto neer op een plek van waaruit in de race kansen liggen, zeker als het tempo over een langere stint in hun voordeel uitvalt.
Tsunoda helpt én baalt van track limits
Tsunoda’s weg naar Q3 was knap, zeker gezien zijn lastige aanloop. Na een tikje in de pitstraat eerder in het weekend moest hij het doen met oudere onderdelen. Ondanks die handicap wist hij in de kwalificatie prima snelheid te halen en zichzelf bij de laatste tien te rijden. In de eerste Q3-run leverde hij vervolgens teamoverschrijdende waarde door Verstappen richting bocht 9 een duidelijke slipstream te geven, precies op het snelste deel van het circuit.
Bij zijn eigen tweede poging ging het echter mis. Tsunoda overschreed de track limits, waardoor zijn ronde werd geschrapt en er geen eindtijd op het bord kwam. De Japanner zei na afloop dat het team het incident al heeft bekeken en dat hij er weinig aan toe kan voegen. Het is een zuur moment, want zonder die kleine fout had er meer in gezeten. Tegelijk laat zijn kwalificatie zien dat hij, zelfs met verouderd materiaal, het verschil kan maken – voor zichzelf en, in dit geval, ook voor een rivaliserende auto.
Waarom een slipstream in Abu Dhabi zoveel waard is
Yas Marina Circuit beloont een goede tow. De baan kent lange rechte stukken, met name richting bocht 9, waar topsnelheid en luchtweerstand het verschil maken. Rijd je in de luwte van een auto voor je, dan neemt de luchtweerstand af en win je enkele tienden – precies wat in een spanningsveld van Q2 naar Q3 het verschil kan maken. Sinds de lay-out enkele jaren geleden is aangepast, ligt de nadruk nog iets meer op doortrekken en remmen vanuit hoge snelheid, waardoor de waarde van een slipstream in de kwalificatie verder is toegenomen.
Het is een risicovolle kunst: de afstand moet kloppen, het verkeer mag niet in de weg zitten en de voorste auto kan niet zelf voluit kwalificeren. Daarom zie je zulke afspraken vooral binnen teams of tussen coureurs met wederzijds begrip. In Abu Dhabi speelden die factoren Verstappen in de kaart: de timing was juist, het verkeer relatief mild en de uitvoering precies goed.
Wat Verstappens pole betekent voor de seizoensfinale
Een start vanaf de eerste plek is in Abu Dhabi doorgaans goud waard. De run naar bocht 1 is niet extreem lang, maar wel tricky: wie te fel verdedigt of aanvalt, kan tijd verliezen richting de volgende rechte stukken. Met schone lucht voor zich kan Verstappen zijn eigen tempo rijden, banden op temperatuur houden en het veld dwingen in zijn ritme mee te gaan. Dat is zeker op een circuit waar het lastig is om buiten DRS echt verschil te maken een grote strategische meevaller.
Achter Verstappen is het spel om track position en pitvensters cruciaal. Undercuts werken vaak goed in Abu Dhabi, maar de timing is delicaat vanwege verkeer en bandenslijtage. Safety Cars zijn geen zekerheid, maar kunnen elk plan door elkaar gooien. Voor Aston Martin en Alonso is er vanaf P6 perspectief: een sterke eerste stint en een nette stop kunnen hem in de buurt van het podium brengen als het tempo meezit. Tsunoda zal vooral willen herstellen van zijn geschrapte ronde en bij de start posities winnen om een puntenkans vast te houden.
Teamwork, humor en een scherp randje
De “factuur”-grap van Alonso ging na de sessie snel rond in de paddock. Het tekent een opvallend aspect van moderne kwalificaties: rijders en teams kijken verder dan hun eigen garage wanneer het hen uitkomt. Verstappen en Alonso hielpen elkaar verspreid over de sessies en trainingen; Tsunoda gaf in Q3 de doorslag met een perfect getimede tow. Op de baan blijven ze rivalen, maar buiten de cockpit is er ruimte voor strategie, wederdiensten en een knipoog.
Tegelijk spelen de grenzen een rol: één overschrijding van de track limits kost Tsunoda een rondetijd; een fractie te dicht op je voorganger zitten en je verliest juist neerwaartse druk. Het maakt kwalificeren tot een precies spel, zeker op een circuit waar tienden tellen en waar de startvolgorde vaak de sleutel tot de race is.
Conclusie: Pole, punten en een vleugje knipoog
Verstappens pole in Abu Dhabi is het product van pure snelheid, strakke uitvoering en slimme keuzes. De hulp op de rechte stukken van zowel Alonso als Tsunoda gaf op precies de juiste momenten het extra zetje. Alonso’s opmerking over een “rekening” voegde een luchtige noot toe aan een verder bloedserieuze kwalificatie, terwijl Tsunoda’s dag liet zien hoe dun de lijn is tussen held en pechvogel.
Met de seizoensfinale voor de deur is het toneel gezet: Verstappen heeft de beste uitgangspositie, Alonso en Aston Martin ruiken kansen vanuit de tweede rij van de top tien, en Tsunoda wil zijn gemiste Q3-kans rechtzetten in de race. Teamwork speelde zaterdag een hoofdrol; zondag zal het aankomen op racepace, bandenslimheid en koelbloedige keuzes op het juiste moment.
