Ricardo Pepi had er wekenlang naast gestaan met een gebroken onderarm, maar in een klein half uur bewees hij direct opnieuw zijn waarde voor PSV. Tegen sc Heerenveen (3-1) trof de Amerikaan twee keer doel. Zijn eerste inzet ging nog van het bord na ingrijpen van de VAR, maar de tweede was van grote klasse: koelbloedig, technisch zuiver en precies wat een wedstrijd op slot gooit. Voor trainer en ploeg is dat een geruststellend teken: Pepi is terug en scherp.
Comeback en belang voor PSV
Pepi raakte geblesseerd tijdens de 5-1 zege op Excelsior. Op het moment dat hij zelf scoorde, liep hij die beruchte breuk in zijn onderarm op. Daar ging een periode van knieklachten aan vooraf, waardoor hij al bijna de hele eerste seizoenshelft moest missen. Zijn seizoen leek zo in losse stukjes te vallen, maar elke keer dat hij wél binnen de lijnen stond, maakte hij indruk met gevoel voor positie en een neus voor de goal.
Bij PSV is Pepi in de basis de stand-in achter aanvoerder en aanvalsleider Luuk de Jong. Dat is geen eenvoudige rol: je krijgt niet wekelijks negentig minuten, maar de druk om te leveren is er altijd. Precies daarin schuilt Pepi’s kracht. Hij is een spits die weinig balcontacten nodig heeft om gevaarlijk te zijn. Dat liet hij tegen Heerenveen opnieuw zien. Binnen korte tijd schoot hij zichzelf in het verhaal van de wedstrijd, precies zoals PSV wil zien van zijn reserve-nummer 9.
Transferverleiding uit de Premier League
Die effectiviteit is anderen niet ontgaan. In de winterse transferperiode meldde Fulham zich met een bod van naar verluidt 35 miljoen euro. PSV wees die aanbieding af. Sportief gezien wilde de club zijn selectie intact houden, financieel gezien was het een stevige verleiding. Een bedrag in die orde van grootte zet elke Eredivisieclub aan het denken, zeker voor een speler die door blessureleed beperkt inzetbaar was.
De discussie blijft daarmee actueel: wanneer is het juiste moment om te verkopen? Vanuit Eindhovense hoek klinkt het signaal om vooral de sportieve lijn te bewaken. Een spits die in korte invalbeurten verschil maakt, is schaars en cruciaal in de jacht op prijzen. Natuurlijk geldt tegelijk dat als een speler graag de stap wil zetten en een buitenproportioneel bod binnenkomt — eerder werd een bandbreedte richting veertig miljoen genoemd — de clubleiding opnieuw zal moeten afwegen wat wijsheid is.
Van de Kerkhof-broers onder de indruk
Clubiconen René en Willy van de Kerkhof zagen in Pepi’s invalbeurt precies wat PSV van hem verwacht. René benadrukte in hun PSV-podcast dat de spits in korte tijd liet zien waarom hij is gehaald: direct dreigend, trefzeker en met een schitterende treffer als kers op de taart. Willy sloot zich daarbij aan en prees vooral de manier waarop Pepi het elftal meteen beter maakte na zijn entree. Volgens de broers is dat precies de extra versnelling die je nodig hebt in de slotfase van wedstrijden.
René boog zich ook over de transferdiscussie. Zijn gedachte: houd Pepi, mits hij zelf wil blijven. In zijn ogen is een club als Fulham niet per se een eindbestemming voor een spits met Pepi’s potentie. Laat hij een vol seizoen in Eindhoven zien wat hij kan, dan openen zich vanzelf deuren naar absolute topcompetities en topclubs. Kort samengevat: nog een jaar doorontwikkelen bij PSV kan zijn marktwaarde én zijn sportieve perspectief een ferme duw geven.
Kieft ziet een pure afmaker
Ook oud-international en voormalig topschutter Wim Kieft is gecharmeerd van Pepi. In Studio Voetbal typeerde hij de Amerikaan als een bijzondere spits met een feilloos gevoel voor de goal. Volgens Kieft is Pepi altijd georiënteerd op de kortste weg naar een schotkans en beschikt hij over het killerinstinct dat topspitsen onderscheidt. Zijn stelling was helder: als Pepi fit was gebleven en een volledig seizoen had gespeeld, had hij zich nadrukkelijk gemeld in de strijd om de topscorerstitel van de Eredivisie.
Die waardering past bij hoe Pepi zich in Nederland heeft ontwikkeld. Na zijn periode bij FC Groningen, waar hij al regelmatig het net vond, maakte hij de stap naar PSV. Daar moest hij zich schikken in een rol achter De Jong, maar het tempo en de eisen van de top zijn hem zeker niet te hoog. Zijn recente invalbeurt onderstreepte dat nog eens.
Gevolgen voor de rest van het seizoen
Voor PSV is een fitte Pepi meer dan luxe. Het geeft trainer en staf de mogelijkheid om te variëren: De Jong ontlasten in een drukke speelkalender, een tweede spits brengen als plan B, of juist met frisse benen meteen na rust de duimschroeven aandraaien. In wedstrijden waarin tegenstanders compact verdedigen, is een afmaker met snelheid in de zestien goud waard. Pepi’s loopacties voor de eerste paal en zijn timing bij voorzetten bieden precies dat.
Daarnaast brengt zijn terugkeer concurrentie met zich mee. Spitsen en buitenspelers weten dat ze hun plek niet cadeau krijgen. Dat scherpt de training aan en houdt het niveau hoog in aanloop naar beslissende weken in de competitie en beker. Mocht PSV Europees actief zijn, dan wegen die extra minuten en wisselopties nog zwaarder: je wilt kunnen doorwisselen zonder aan stootkracht in te boeten.
Vooruitblik: nog een jaar Eindhoven?
Het scenario dat veel PSV-volgers schetsen, is helder. Laat Pepi eerst een volledig seizoen in Eindhoven draaien, met regelmatige invalbeurten en wellicht meer basisplaatsen. Bevestigt hij dan zijn rendement, dan zal de internationale markt zich vanzelf melden. Clubs uit grote competities zoeken constant naar scorende spitsen die binnen het teambelang passen. Een jaar met dubbele cijfers in goals in de Eredivisie en goede invalbeurten in topwedstrijden maken het dossier in één klap overtuigend.
Voor Pepi zelf draait het om speeltijd, ontwikkeling en het juiste moment. Bij PSV werkt hij dagelijks met ervaren krachten, speelt hij om prijzen en krijgt hij wedstrijden met druk. Dat zijn ideale omstandigheden om de volgende stap voor te bereiden. Een overstap naar de Premier League lonkt misschien, maar succesvol landen in zo’n competitie vraagt timing. Nog één seizoen ritme opdoen en domineren in Nederland kan dat verschil maken.
Conclusie
Pepi’s korte maar veelzeggende rentree tegen Heerenveen bevestigt het beeld: PSV heeft met hem een trefzekere, efficiënte spits achter de hand. De lovende woorden van de gebroeders Van de Kerkhof en de waardering van Wim Kieft plaatsen zijn kwaliteiten in perspectief. De winterse miljoenen van Fulham onderstrepen zijn marktwaarde, maar sportief is de meerwaarde in Eindhoven minstens zo groot. Als Pepi fit blijft en dit niveau vasthoudt, lijken twee dingen waarschijnlijk: PSV profiteert dit seizoen maximaal van zijn scherpte, en de belangstelling van grotere clubs volgt vanzelf. Eerst presteren in het rood-wit, daarna praten over de volgende stap — dat klinkt als een plan waar iedereen beter van wordt.
