Max Verstappen kan zondag in Abu Dhabi nog steeds wereldkampioen worden, en binnen het Red Bull-kamp wordt gehoopt op een sleutelrol voor Yuki Tsunoda. Teambaas Laurent Mekies ziet voor de Japanner een duidelijke opdracht: zich op een cruciaal moment vóór de McLarens positioneren en ze vervolgens zo lang mogelijk achter zich houden. In een titelstrijd die met een marge van twaalf punten in het voordeel van Lando Norris de slotrace ingaat, kan elk detail het verschil maken.
Spanning rond titelstrijd in Abu Dhabi
Het scenario is helder: Norris heeft een voorsprong van twaalf punten op Verstappen. Dat is niet onoverbrugbaar, maar wel fors genoeg om Verstappen te dwingen tot een nagenoeg perfect weekend. Een overwinning alleen is mogelijk niet voldoende; het gaat ook om wat er achter hem gebeurt. McLaren is heel het seizoen snel geweest en beheerst bovendien de strategie, waardoor het wegkapen van punten lastig wordt zonder hulp van omstandigheden of teamtactiek. Daarom kijkt Red Bull nadrukkelijk naar het zusterteam, waar Tsunoda in vorm lijkt te raken en precies kan doen wat nodig is: tijd afpakken van de directe titelrivaal.
Mekies rekent op Tsunoda als buffer
Laurent Mekies, de 48-jarige Franse teambaas binnen de Red Bull-familie, zegt het zonder omwegen: dit is het moment om het maximale uit de teamdynamiek te halen. Hij vindt dat het kampioenschap tot op het laatste punt beslist kan worden en dat trackpositie, zeker tegenover de McLarens, van doorslaggevend belang is. Volgens Mekies kan Tsunoda het verschil maken door op sleutelmomenten vóór een of beide McLarens te blijven en agressief, maar fair, te verdedigen. Een paar ronden tijdverlies voor Norris of zijn teamgenoot kan na de pitstops uitmonden in veranderde posities en dus in andere puntentellingen.
Les uit Qatar: trackpositie is alles
Als voorbeeld wijst Mekies naar Qatar, waar McLaren er tijdens een safetycar voor koos om niet te stoppen. Dat leverde later in de race een lastig moment op: na de reguliere pitstops vielen de McLarens terug achter Kimi Antonelli en Carlos Sainz. Het scheelde niet veel, of Norris was ook achter Fernando Alonso beland, in een groep waar Tsunoda eveneens bij had kunnen zitten. In zo’n treintje is inhalen ingewikkeld, zeker als banden en temperaturen op het randje zitten. Voor Mekies is de les duidelijk: één strategische afslag kan je race in een handomdraai veranderen. In Abu Dhabi wil hij dat Tsunoda precies in die zone zit waar McLaren kwetsbaar is, zodat Verstappen de ruimte krijgt om zijn eigen wedstrijd te controleren.
Waarom Yas Marina een teamgenoot kan maken of breken
Yas Marina is niet per se de lastigste baan om in te halen, maar het vergt wel timing en slimme positionering. Er zijn lange rechte stukken met DRS waar je kunt toeslaan, maar je moet er eerst komen: in vuile lucht slijten de banden sneller en verlies je downforce. Daarbij is de pitstopdelta in Abu Dhabi aanzienlijk. Een paar seconden oponthoud achter een auto met versleten banden kan net genoeg zijn om na je stop in verkeer te vallen. Precies daar ligt de kans voor Tsunoda. Als hij de McLarens een handvol ronden kan ophouden, kan dat de undercut of overcut voor Verstappen in een beslissende fase doen kantelen.
Ook de kans op een safetycar of virtual safetycar mag niet worden onderschat. Een neutralisatie kan de volgorde opschudden en coureurs met vrije lucht belonen. Wie dan vooraan rijdt of een buffer heeft, profiteert. Voor Red Bull is het ideaalplaatje duidelijk: Verstappen vooraan, en daarachter voldoende ‘bescherming’ van het zusterteam om de McLarens uit zijn directe buurt te houden.
Tsunoda’s laatste kans vóór afscheid
Voor Tsunoda is Abu Dhabi meer dan een seizoensafsluiter. Na dit jaar maakt hij plaats voor Isack Hadjar, die het stoeltje bij het Red Bull-zusterteam overneemt. Dat vooruitzicht geeft de Japanner extra prikkel om met een daverende uitsmijter te vertrekken. Mekies noemt het, compleet terecht, een moment om nog één keer iets bijzonders te laten zien. De recente lijn van Tsunoda biedt houvast: betere kwalificaties, stabielere racepace en meer rust in duels. Als hij die trend doortrekt in Yas Marina, kan hij precies de rol vervullen waar Red Bull op hoopt.
Het is bovendien een visitekaartje voor de toekomst. Een sterke slotrace helpt bij het vormgeven van zijn volgende stappen in de Formule 1 en onderstreept zijn waarde als teamspeler die, wanneer de titel op het spel staat, het grotere plaatje ziet.
Wat dit betekent voor Verstappen en Norris
Voor Verstappen is het simpel: winnen waar mogelijk, en zorgen dat de McLarens niet maximaal scoren. Elk plekje dat Norris verliest, telt. In een scenario waarin Tsunoda één van de McLarens enkele ronden ophoudt, kan het puntenverschil na de pitstops in Verstappens voordeel uitvallen. Andersom geldt hetzelfde: als McLaren vrij baan heeft en de race in eigen hand houdt, wordt het praktisch onmogelijk om twaalf punten goed te maken zonder externe factoren.
McLaren zal dat gevaar ook zien. Verwacht daarom een agressieve kwalificatiebenadering, met het doel om zowel Verstappen als de RB-auto’s achter zich te houden. In de race kan het team kiezen voor vroege stops om ondercuts te voorkomen of juist door te rijden om met vers rubber aan het einde toe te slaan. De sleutel is om uit het verkeer te blijven waar Tsunoda en co. het tempo kunnen dicteren. Elk plan zal worden afgewogen tegen de bandenleegloop en de warmte die in Abu Dhabi vaak een rol spelen.
Vooruitblik: kwalificatie en eerste stint zijn cruciaal
Het weekend zal vermoedelijk al in de kwalificatie richting geven. Als Tsunoda zich in de top tien nestelt, vergroot dat de kans dat hij direct bij de McLarens in de buurt start en mee kan in de eerste stint. Daarna draait alles om de eerste pitstopronde: wie als eerste durft, wie de undercut heeft, en wie aan de verkeerde kant van een safetycar valt. In al die scenario’s is een goed gepositioneerde Tsunoda goud waard voor Verstappen.
De inzet is helder en de marges zijn klein. Verstappen moet winnen én hopen op een breukje in het McLaren-pantser. Mekies wijst Tsunoda als mogelijke breekijzer aan: even remmen op het juiste moment, slim verdedigen, en zo de tijd laten wegtikken in het voordeel van de kampioenskandidaat uit het Red Bull-kamp. Als die puzzelstukjes vallen, kan de titel alsnog richting Verstappen kantelen. Zo niet, dan heeft McLaren de kaarten in handen om het verschil van twaalf punten vast te houden.
Kortom: let in Abu Dhabi op de start, op de eerste pitwindow en op wie waar in verkeer terechtkomt. Daar, tussen strategie en strijd, kan Yuki Tsunoda de onverwachte spil worden in een titelgevecht dat – zoals Mekies benadrukt – zomaar tot de allerlaatste punten door kan lopen.
