Juan Pablo Montoya gelooft dat Red Bull Racing het afgelopen seizoen tot op het allerlaatste moment heeft doorontwikkeld om Max Verstappen nog een keer naar de wereldtitel te duwen. Volgens de oud-Formule 1-coureur gebeurde dat bewust, omdat het team vreest dat er volgend jaar nauwelijks kansen liggen. Verstappen miste in Abu Dhabi de titel uiteindelijk met slechts twee punten, nadat hij halverwege het jaar nog een enorme achterstand had. Van teleurstelling wil hij niet weten: de Nederlander prees vooral de veerkracht van zijn team en de manier waarop het seizoen is omgebogen.
Context: Van grote achterstand naar millimeters verschil
De tweede seizoenshelft van Red Bull en Verstappen was indrukwekkend. Rond de Grand Prix van Zandvoort keek Verstappen nog tegen een gat van 104 punten aan. Dat soort achterstanden slinken zelden tot vrijwel niets, maar Red Bull slaagde erin het verschil wekelijks te verkleinen. In Abu Dhabi kwam Verstappen uiteindelijk twee punten tekort voor wat zijn vijfde kampioenschap op rij had kunnen zijn. Het verhaal van die inhaalrace is er een van kleine stappen, voortdurend bijsturen en een team dat bleef sleutelen aan details.
Verstappen zelf hield de toon opvallend positief. Hij benadrukte dat hij vooral trots is op het omkeerwerk binnen de fabriek en in de garage. Het team, zo zei hij meerdere keren, gaf niet op, bleef updates brengen en haalde daardoor het maximale uit de resterende races. Waar sommige teams al weken eerder de stekker trokken uit de doorontwikkeling om de focus te verleggen, ging Red Bull door tot de finale.
De strategische keuze rond doorontwikkeling
Onder de budgetcap zijn ontwikkelingsuren en updatepakketten een schaars goed. Teams moeten keuzes maken: blijven investeren in het huidige pakket of vroegtijdig de blik op het volgende seizoen zetten. Red Bull koos duidelijk voor optie één en bracht tot laat in het jaar aerodynamische updates en verfijningen. Die aanpak leverde directer rendement op in de jacht op het kampioenschap, maar kan gevolgen hebben voor de voorbereiding op volgend seizoen.
McLaren bewandelde het tegenovergestelde pad. De formatie uit Woking stopte al geruime tijd voor het seizoenseinde met grote updates om zich volledig te richten op de auto van volgend jaar. Dat betekende kortstondig minder progressie op de baan, maar mogelijk een voorsprong tijdens de winterstop. Het contrast tussen beide strategieën was zichtbaar in de laatste races: Red Bull boekte merkbare winst, McLaren consolideerde vooral.
Montoya: Red Bull ging all-in omdat volgend jaar lastig wordt
Montoya, die zijn visie deelde bij Grosvenor Casinos, ziet in die strategische keuze de belangrijkste reden voor de inhaalrace van Verstappen. Volgens hem wist Red Bull dat het volgend seizoen moeilijk zou worden om de titel te veroveren. In zijn woorden besloot het team daarom alles te geven om het afgelopen kampioenschap nog te grijpen. Hij wijst op de reeks doorontwikkelingen die Red Bull bleef uitrollen en het tempo waarin het gat naar de concurrentie werd gedicht.
De Colombiaan is complimenteus over Verstappen, maar benadrukt dat het materiaal uiteindelijk doorslaggevend was. In zijn analyse had Verstappen die poleposities en zeges niet kunnen pakken zonder dat de auto echt sneller was dan die van de concurrentie. Verstappen voerde zijn taken feilloos uit, maar de sleutel, stelt Montoya, lag in de pure performance van de RB die in de slotfase van het jaar telkens een stap vooruit deed.
De rol van McLaren in het titelgevecht
McLaren was lange tijd de maatstaf en leek op koers om de hoofdprijzen binnen te halen. Maar waar McLaren al vroeg de knoop doorhakte om 100% te focussen op volgend seizoen, ging Red Bull tot het einde door met upgrades en verfijningen. Die tegengestelde keuzes werden voelbaar. Naarmate de kalender vorderde, werd het gat kleiner en kwamen de kwalificaties en races vaker op details aan. Montoya wijst erop dat McLaren relatief vroeg “de kraan dichtdraaide” en daardoor minder weerstand kon bieden tegen een Red Bull in opmars.
Het is een bekend spanningsveld in de Formule 1: wanneer stop je met investeren in vandaag om morgen te winnen? McLaren kiest traditiegetrouw voor een krachtige winter door veel ontwikkelingskapitaal naar het nieuwe pakket te schuiven. Red Bull koos dit jaar voor het nu. Daardoor kon Verstappen in de slotfase nog strijden om de titel, maar het is afwachten wat dat betekent voor de openingsraces van komend seizoen.
Hoe realistisch is Montoya’s sombere vooruitblik voor Red Bull?
Montoya’s stelling dat Red Bull volgend jaar “geen enkele kans” zou hebben, is stevig aangezet en duidelijk zijn persoonlijke inschatting. De reglementen blijven grotendeels stabiel, wat doorgaans in het voordeel is van teams met een sterk basisconcept. Tegelijkertijd is het waar dat rivalen die vroeg de focus verlegden, de winter kunnen benutten om grotere stappen te zetten. McLaren, en mogelijk ook andere teams die op tijd de switch maakten, hopen dat hun vroege investering in tijd en middelen zich uitbetaalt zodra de nieuwe auto’s het circuit op gaan.
Voor Red Bull ligt de uitdaging in het doorvertalen van de late seizoenswinst naar een solide start van het nieuwe jaar. Als de extra aandacht voor 2024 weinig ruimte heeft gelaten voor grote conceptuele aanpassingen voor 2025, kan de marge in de winter kleiner zijn. Daar staat tegenover dat continuïteit in set-up, processen en rijdersduo ook voordelen biedt: de leercurve is vaak korter en updates kunnen sneller renderen.
Verstappen: Trots op de ommekeer, niet gefixeerd op de afloop
Verstappen hield na afloop de blik nuchter. Hij herhaalde dat hij de minimale achterstand van twee punten accepteert en dat zijn grootste gevoel trots is op het team. Het verhaal van dit seizoen past bij het beeld van een coureur en een equipe die bestand zijn tegen tegenslag en druk. Voor hem telt vooral dat Red Bull kansrijk bleef tot de laatste meters en dat men in korte tijd een grote achterstand wist weg te werken. Dat is een boodschap die intern vertrouwen geeft voor de volgende ronde.
Opvallend is ook dat Verstappen het succes niet los ziet van het harde werk in de fabriek en in de pitbox. Hij wees nadrukkelijk op de updates, de strategie en de pitstops die allemaal op hoog niveau moesten zijn om überhaupt nog mee te doen om het kampioenschap. Daarmee onderstreepte hij impliciet Montoya’s kernpunt: zonder een betere auto is zelfs een coureur in topvorm kansloos in het hedendaagse Formule 1-veld.
Vooruitblik: Wat brengt het volgende seizoen?
De vraag voor de winter is of Red Bull het momentum kan vasthouden terwijl McLaren en andere teams de vruchten proberen te plukken van hun vroege focus op de nieuwe auto. Als Montoya gelijk krijgt, begint Red Bull met een achterstand. Als de stabiele regels en de opgebouwde kennis zwaarder wegen, kan het team opnieuw het tempo bepalen. Hoe dan ook belooft de eerste reeks Grands Prix de verhoudingen snel te onthullen.
Voor de titelstrijd is dat alleen maar goed nieuws. Een Red Bull dat vecht tegen een McLaren met frisse ideeën en mogelijk enkele andere uitdagers maakt het seizoen breder en spannender. In dat scenario worden strategische keuzes in de winter — vroeg stoppen met updates of juist doorduwen — achteraf bepalend in de kampioensrace. De afgelopen maanden hebben alvast laten zien dat een volhardende ontwikkelingslijn genoeg kan zijn om een verloren campagne bijna te redden.
Kern van het verhaal: Montoya ziet een Red Bull dat all-in ging om nú te winnen, omdat morgen onzeker is. Verstappen ziet vooral een team dat samen sterker werd en tot de laatste ronde meedeed. Tussen die twee perspectieven ligt de realiteit van de Formule 1: elke keuze heeft een prijs, en pas bij de eerste starts van het nieuwe seizoen weten we wie de juiste heeft betaald.
