Rafael van der Vaart ziet in twee middenvelders van Feyenoord mogelijke aanwinsten voor Ajax. In de Willem & Wessel-podcast van VoetbalPrimeur noemde de oud-Ajacied Luciano Valente en Sem Steijn als spelers die volgens hem niet zouden misstaan in Amsterdam. Vooral Steijn is in zijn ogen interessant, juist omdat hij vaak beslissend kan zijn in en rond het strafschopgebied. Ajax kan volgens Van der Vaart wel wat extra doelpunten uit het middenveld gebruiken.
Van der Vaart ziet kansen voor Ajax
De voormalig international legt in de podcast uit waarom hij deze twee namen naar voren schuift. Over Valente is hij kort maar duidelijk: sinds diens komst naar Feyenoord maakt de middenvelder veel indruk. Zijn inpassing ging snel, zijn rol is helder en hij voegt rendement toe. Ajax zou volgens Van der Vaart baat hebben bij spelers die meteen iets brengen en niet lang hoeven te wennen. In het geval van Steijn kijkt hij vooral naar de statistieken uit het verleden en de specifieke kwaliteit die Ajax momenteel kan gebruiken. Niet omdat hij Steijn per se de beste speler vindt, maar omdat hij, ook als het spel stroef loopt, vaak een manier vindt om een goal of een beslissende actie te leveren. Een middenvelder die scoort, dat is goud waard voor elke ploeg, stelt hij.
Steijn worstelt met rol onder Van Persie
Bij Feyenoord is de situatie van Steijn de afgelopen maanden minder stabiel geworden. Na een redelijke start lijkt hij niet langer verzekerd van een basisplaats onder trainer Robin van Persie. In de eerste topwedstrijd tegen PSV moest hij vanaf de bank toekijken. Dat soort keuzes tasten het vertrouwen aan, zegt Van der Vaart. Ook de commotie rond de aanvoerdersband eerder dit seizoen hielp volgens hem niet mee. Hij noemt de manier waarop dat is aangepakt “niet handig” en ziet dat als een onrustfactor die bij een speler kan blijven hangen. Steijn, die bij FC Twente bekendstond als een garantie voor doelpunten vanuit het middenveld, heeft dat niveau bij Feyenoord nog niet structureel gehaald.
De cijfers onderstrepen die indruk. Feyenoord legde afgelopen zomer nog ongeveer tien miljoen euro neer om Steijn binnen te halen, maar sinds 1 november trof hij slechts één keer doel. Voor een speler wiens kracht juist ligt in rendement, weegt dat zwaar. Het verklaart waarom er een discussie is ontstaan over zijn rol en toekomst in Rotterdam.
Valente maakt indruk sinds zijn komst
Luciano Valente, de andere naam die Van der Vaart noemt, heeft daarentegen wél snel krediet opgebouwd. Zijn spel oogt fris, hij brengt dynamiek en lijkt moeiteloos mee te draaien in het hoge tempo dat Feyenoord wil spelen. Zulke spelers zijn schaars, zeker als ze daarnaast ook nog gevoel hebben voor het strafschopgebied. Het verklaart waarom Valente in korte tijd tot de smaakmakers is gaan behoren en waarom zelfs een rivaal als Ajax volgens Van der Vaart naar hem zou moeten kijken.
Waarom scorende middenvelders zo gewild zijn
Bij topclubs bepaalt het middenveld vaak het verschil tussen goed en geweldig. Aanvallers krijgen de meeste aandacht, maar ploegen die elk jaar om de titel spelen, hebben ook doelpunten uit het tweede plan nodig. Ajax weet dat als geen ander. In seizoenen waarin het stroever liep in Amsterdam, ontbraken vaak de goals van middenvelders. Spelers die tussen de linies opduiken, loopacties achter de spits maken en daar ook rendement aan koppelen, tillen een elftal naar een hoger niveau. Steijn bewees bij FC Twente dat hij daarin kan uitblinken. Valente laat bij Feyenoord zien dat hij met zijn dynamiek en gevoel voor ruimtes direct iets toevoegt.
Sportieve en financiële hobbels
Of een overstap van Feyenoord naar Ajax realistisch is, is een tweede. Transfers tussen de aartsrivalen liggen traditioneel gevoelig en brengen vaak een storm aan reacties teweeg. De overstap van Steven Berghuis in 2021 liet zien hoeveel emotie dat losmaakt, zelfs als alle partijen er financieel uitkomen. Daarbij speelt ook de prijs. Feyenoord betaalde voor Steijn onlangs nog een forse som; de club zal hem niet zomaar laten gaan en zeker niet voor minder. Valente, met zijn snelle opmars, zal eveneens een stevige prijskaart hebben. Vanuit Rotterdams perspectief is er bovendien weinig reden om te verkopen aan de directe concurrent, tenzij het bod uitzonderlijk is.
Voor Ajax geldt dat elke investering gericht moet zijn op directe versterking van het elftal. Een scorende middenvelder is aantrekkelijk, maar alleen als het totaalplaatje klopt: transferbedrag, salaris, rol in het systeem en de lange termijnplanning. De Amsterdamse club heeft de voorbije jaren ervaren hoe risicovol dure deals kunnen uitpakken als het sportieve plan niet helder is. In zo’n context is de oproep van Van der Vaart vooral een signaal: kijk niet alleen naar namen, kijk naar profielen die direct bijdragen aan het rendement.
De blik op Steijn: potentie versus vorm
Het interessante bij Steijn is de discrepantie tussen zijn bewezen rendement bij FC Twente en zijn huidige vorm bij Feyenoord. Bij Twente kwam hij keer op keer in scoringsposities, vaak door slimme loopacties en timing. In Rotterdam lijkt hij minder vanzelfsprekend de bal te krijgen op de plekken waar hij gevaarlijk is. Dat kan met tactiek te maken hebben, met concurrentie om zijn positie of met vertrouwen. Van der Vaart wijst vooral op dat laatste: zodra de grote wedstrijden beginnen en je staat ernaast, wordt het lastig om ritme en rituelen op te bouwen. Dan droogt het rendement op en komt een speler in een vicieuze cirkel terecht.
De blik op Valente: dynamiek en inpassing
Bij Valente is het beeld tegenovergesteld. Zijn meerwaarde is zichtbaar in tempo, handelingssnelheid en het gevoel voor wanneer hij moet aansluiten bij de aanval. Zulke kwaliteiten zijn vaak meteen bruikbaar in teams die dominant willen spelen. Voor Ajax zou dit type profiel logisch zijn, zeker als het elftal opnieuw wil bouwen aan een herkenbare speelstijl met veel beweging vanuit het middenveld.
Wat betekenen de uitspraken voor de nabije toekomst?
De woorden van Van der Vaart zullen de transfermarkt niet direct in beweging zetten, maar ze voeden wel de discussie over wat Ajax nodig heeft en waar Feyenoord staat met twee spelers die in de schijnwerpers staan. Voor Ajax-fans is het een herkenbaar punt: extra doelpunten uit het tweede plan kunnen een seizoen kantelen. Voor Feyenoord-fans is het logisch om de rijen te sluiten rondom twee spelers die, elk op hun eigen manier, waarde vertegenwoordigen. De club zal blijven inzetten op het terugbrengen van vorm bij Steijn en het verder laten groeien van Valente.
Reacties en belangen
Vanuit clubperspectief is terughoudendheid te verwachten. Trainers en technisch directeuren praten in dit stadium liever niet openlijk over interesse van aartsrivalen. Ook voor spelers is de dynamiek gevoelig; een publieke flirt met Ajax levert in Rotterdam zelden applaus op. Tegelijk weten alle partijen dat prestaties de doorslag geven. Als Steijn zijn draai hervindt en weer regelmatig scoort, kantelt het gesprek. Blijft zijn rendement achter, dan wordt elke keuze van de trainer opnieuw onder een vergrootglas gelegd. Voor Valente geldt dat een constante lijn in zijn spel de belangstelling vanzelf laat toenemen, ook buiten Nederland.
Vooruitblik
Voor nu blijft het bij een prikkelende observatie van een oud-international die de Amsterdamse lat kent. Ajax heeft inderdaad baat bij middenvelders die het net vinden. Feyenoord zal op zijn beurt alles doen om talent dat er nú staat te behouden, zeker na een forse investering in Steijn en het snelle doorbreken van Valente. De komende maanden worden bepalend: hervindt Steijn zijn productiviteit en houdt Valente zijn niveau vast? Als dat gebeurt, stijgt hun waarde — sportief én financieel — en wordt een overstap naar de aartsrivaal alleen maar lastiger. Eén ding staat vast: de namen zijn genoteerd, de discussie is geopend, en de Eredivisie kijkt mee.
