Het Formule 1-seizoen loopt dit weekend af in Abu Dhabi en volgens voormalig coureur Christijan Albers begint Max Verstappen daar met een klein maar belangrijk voordeel. In de eerste vrije training komen bij meerdere teams rookies in actie, maar Verstappen blijft zelf in de auto zitten. Extra tijd op de baan, stelt Albers, kan precies het verschil maken in een weekend waarin details tellen.
Extra baanuren als troef
Teams zijn dit jaar verplicht om rookies minimaal twee keer in te laten stappen tijdens een eerste vrije training. Veel renstallen kiezen de seizoensfinale om die uren af te ronden. Dat heeft gevolgen voor de voorbereiding van de vaste coureurs. Wie zijn auto moet afstaan, mist kostbare meters, minder referentie op de set-up en minder gevoel voor de baancondities. Verstappen hoeft die concessie niet te doen. Hij rijdt gewoon de volledige VT1 en kan meteen aan de basisafstelling werken.
Albers benadrukt dat dit niet alleen extra data oplevert, maar vooral rust en richting in het weekend. Als een coureur de auto vanaf de eerste sessie goed krijgt, kun je doorfijnafstemmen in plaats van inhalen wat je miste. In moderne Formule 1, waarin de marges minuscuul zijn en de baanomstandigheden snel veranderen, betekent dat vaak een grotere stap vooruit tussen vrijdag en zaterdag. Het maakt het ook eenvoudiger om een duidelijk plan te trekken voor VT2 en VT3, met gerichte runs en bandensets die maximaal rendement opleveren.
Bij McLaren is de situatie anders. Oscar Piastri staat zijn auto af aan een rookie in VT1. Dat is goed voor de opleiding van jong talent, maar het kost Piastri wel directe voorbereidingstijd. Een coureur mist dan niet alleen rondes, maar ook het ritme, de opbouw in rempunten en het fijngevoelige werk aan balans en mechanische grip. Dat kan later in het weekend worden rechtgetrokken, maar het vergt extra werk in VT2, waar de tijd en het bandenbudget beperkt zijn.
McLaren als voornaamste rivaal
De vorm van McLaren is al weken een gespreksonderwerp. De auto is stabiel, snel in medium- en hoge-snelheidsbochten en maakt weinig fouten over een lange stint. Albers ziet McLaren opnieuw als belangrijkste uitdager, maar wijst tegelijk op een karaktertrek van het Yas Marina Circuit die Red Bull kan helpen. De baan kent twee zeer lange rechte stukken, met zware remzones en DRS-zones die inhalen mogelijk maken. Daar staat Red Bull bekend om zijn efficiëntie: weinig luchtweerstand, veel tractie uit de langzame bochten en sterke acceleratie.
Toch is de slotsector een ander verhaal. Sinds de aanpassingen aan het circuit is het laatste deel nog altijd technisch, met meerdere langzame en middelhoge bochten over de kerbs en langs het hotelcomplex. Albers verwacht dat juist daar McLaren de klok kan luiden. Een auto die veel neerwaartse druk genereert en goed over de curbs kan, wint hier tijd. Wie in sector drie sterk is, heeft in de kwalificatie vaak een streepje voor, omdat een ronde in Abu Dhabi draait om vertrouwen in die laatste bochtenreeks, waar snel verschil ontstaat.
De balans van krachten lijkt dus helder: Red Bull kan tijd pakken op de rechte stukken en bij de uitgangen van de haarspelden; McLaren kan toeslaan waar veel bochtensnelheid en stabiliteit nodig is. Wie het beste compromis vindt in de afstelling, bepaalt waarschijnlijk de toon voor de rest van het weekend.
Kwalificatie wordt cruciaal
Volgens Albers hoeft Verstappen niet per se op poleposition te staan om het weekend naar zich toe te trekken. Wel is het zaak om op de eerste startrij of in elk geval in de top drie te beginnen. Hij wijst erop dat Mercedes zich niet moet mengen in die strijd, omdat extra tegenstanders het spel in de race complexer maken. Verstappen kwalificeert doorgaans in de voorste gelederen, en met een auto die goed op de rem en uit de bocht komt, is een goede startpositie realistisch.
De kwalificatie in Abu Dhabi kent bovendien een bekende valkuil: VT1 en VT3 worden in warmere omstandigheden verreden, terwijl de kwalificatie in de schemering plaatsvindt. De baantemperatuur zakt dan flink, met effecten op bandentemperatuur en gripopbouw. Teams die in VT2, de enige sessie op het juiste tijdstip, hun programma strak afwerken en representatieve ronden zetten, hebben een stap voor. Als Verstappen dankzij zijn volledige vrijdagprogramma sneller tot de kern van zijn set-up komt, kan dat in Q3 net die tienden besparen die je op pole of in de eerste twee rijen brengen.
Rookie-uren en het spel met teamgenoten
De inzet van rookies is interessant voor het grotere plaatje. Rijden jonge talenten veel brandstofruns, dan helpt dat het team met correlatie van data, maar de vaste coureur krijgt minder directe feedback over kwalificatieruns. Sommige teams laten de rookie juist een quali-simulatie doen om banden te sparen voor de vaste rijder. De keuzes verschillen per renstal, en dat maakt vrijdag dit weekend extra boeiend om te volgen.
Ook de rol van teamgenoten kan weleens doorslaggevend zijn. Laurent Mekies, teambaas bij RB, ziet voor Yuki Tsunoda een belangrijke taak weggelegd. Dat kan verschillende vormen aannemen: een slipstream in de kwalificatie, strategisch timen in de pitstraat, of in de race het tempo controleren ten gunste van een bevriende auto. Zulke details zijn vaak onzichtbaar voor de tv-kijker, maar bepalen wel de strategische ruimte voor coureurs aan de kop.
Wat staat er op het spel
In de aanloop naar het weekend wordt ook naar de rekenmachine gekeken. Het scenario dat wordt geschetst: als Lando Norris op het podium finisht, kan de McLaren-coureur de titel grijpen. Dat zet de druk op de ketel voor Verstappen, die volgens Albers hoe dan ook alles zal doen om zijn eigen kansen maximaal te houden. Zijn uitgangspositie helpt: extra meters op vrijdag, een auto die hard loopt op de rechte stukken en een team dat vaak snel reageert op veranderende omstandigheden.
Voor McLaren draait veel om een foutloze zaterdag. Een sterke sector drie kan de doorslag geven in Q3, maar track limits en kleine glijders kosten hier ook snel tijd. En met Piastri die VT1 moet missen, ligt er extra werk in VT2 om de set-up voor beide auto’s op één lijn te krijgen. Mercedes vormt de bekende joker: als Lewis Hamilton of George Russell zich in de eerste twee rijen nestelt, verandert het strategische schaakbord meteen. Dan krijg je in de race meer scenario’s met undercuts, safetycars en alternatieve bandenstrategieën.
Waarop letten tijdens de trainingen
Wie VT1 en VT2 kijkt, kan op een paar dingen letten. Allereerst de topsnelheden aan het einde van de lange rechte stukken: komt Red Bull consequent bovenaan, dan klopt het verhaal van Albers. Ten tweede de long runs op de mediums in VT2: wie daarin weinig bandenslijtage laat zien, staat er sterk voor in de race. Tot slot de mini-sectors in het laatste deel van de baan: als McLaren daar groen en paars kleurt, is de kans groot dat ze op zaterdag vooraan staan.
Vooruitblik
De seizoensfinale belooft een interessant gevecht tussen concepten en filosofieën. Red Bull zal mikken op efficiëntie en rechte-lijnsnelheid, McLaren op stabiliteit en bochtentempo in de technische sector. Verstappen profiteert van volle vrijdaguren en kan zijn set-up eerder vastpinnen. McLaren moet zonder volledige VT1 voor Piastri snel schakelen en in VT2 meters maken. Mercedes loert in de schaduw.
Als de woorden van Albers uitkomen, wordt het vooral een zaak van finetunen en foutmarges minimaliseren. Wie de auto op vrijdag al in het juiste raamwerk zet, kan op zaterdag de details polijsten en zondag de strategie uitspelen. Met mogelijke titelimplicaties in het achterhoofd en een grid waarin rookies hun rondjes draaien, krijgt Abu Dhabi precies de gelaagde finale die dit seizoen verdient.
Kern: extra baantijd voor Verstappen kan de basis leggen voor een sterk weekend. McLaren is snel in de slotsector, Red Bull op de rechte stukken. De kwalificatie in veranderende omstandigheden wordt doorslaggevend, en de rol van teamgenoten – met Tsunoda in het bijzonder – kan strategisch gewicht krijgen. Het podium en de punten verdelen in Yas Marina: het laatste hoofdstuk moet nog worden geschreven.
