Ajax moet zich in razend tempo herpakken. Na de pijnlijke 1-2 nederlaag in de eigen Johan Cruijff Arena tegen Excelsior wacht dinsdag een allesbepalende avond in de Champions League. Benfica komt op bezoek en beide ploegen staan nog altijd op nul punten. Er gaat dus sowieso iets veranderen. De vraag is: kunnen de Amsterdammers het momentum keren op het moment dat de druk het hoogst is?
Ajax in een lastige fase
Dat Ajax in zwaar weer zit, is voor iedereen zichtbaar. In de laatste negen wedstrijden werd er slechts één keer gewonnen. In de Eredivisie is de achterstand fors: veertien punten op koploper PSV en acht op Feyenoord. Ook in Europa is het nog niet gelukt om een punt te pakken. De thuisnederlaag tegen Excelsior was bovendien historisch: Ajax verloor nog nooit eerder in Amsterdam van de Rotterdammers. Het vertrouwen is daarmee broos, maar de wedstrijd tegen Benfica laat geen ruimte voor rouw. Er moet direct worden geleverd.
Benfica ook zoekende
Benfica reist niet als ongenaakbare grootmacht af naar Amsterdam. De ploeg van José Mourinho won weliswaar met 0-2 bij derdedivisionist Atlético CP in de beker, maar de trainer was na afloop kritisch over het spel en de intensiteit. In de Portugese competitie is de kampioen eveneens op achtervolgen aangewezen: de achterstand op lijstaanvoerder FC Porto bedraagt zes punten. Net als Ajax heeft Benfica in de Champions League nog geen enkel punt verzameld. Het maakt van deze ontmoeting een wedstrijd waarin de belangen enorm zijn en de zenuwen aan beide kanten voelbaar zullen zijn.
Grim zoekt houvast en houdt vast aan zijn basis
Interim-trainer Fred Grim verloor zijn eerste twee duels, maar kiest nadrukkelijk voor duidelijkheid. Hij hamert op vastigheden en lijkt daarom te starten met dezelfde elf namen als afgelopen weekend. Remko Pasveer blijft de doelman. In het centrum van de verdediging vormt Josip Sutalo een koppel met Youri Baas. De backposities zijn voor Anton Gaaei rechts en Gerald Alders links. Opvallend is dat Ko Itakura en Owen Wijndal – samen goed voor ruim twintig miljoen euro aan transfersom – opnieuw op de bank beginnen. Het voedt de discussie dat enkele stevige investeringen nog niet het gewenste rendement opleveren.
Middenveld met terugkerende captain
Ook op het middenveld worden geen verrassingen verwacht. Youri Regeer fungeert als controleur vlak voor de defensie. Kenneth Taylor keert terug van een schorsing in de Champions League en neemt als aanvoerder zijn plek links op het middenveld weer in. Op tien krijgt Oscar Gloukh de voorkeur vanwege zijn creativiteit tussen de linies en zijn vermogen om tempo te maken in de combinatie. Daardoor starten ervaren krachten als Davy Klaassen en talenten als Kian Fitz-Jim opnieuw als invallers.
Voorhoede: geen Moro, wel Edvardsen
In de aanval kiest Grim vermoedelijk opnieuw voor Oliver Edvardsen aan de rechterkant. Dat gaat ten koste van Raúl Moro, die voor elf miljoen euro werd aangetrokken en onder John Heitinga juist veel minuten maakte. De Spanjaard moet het nu doen met korte invalbeurten. Op links is Mika Godts onomstreden. De jonge Belg blijkt geregeld de gevaarlijkste Ajacied in de laatste fase van het spel, met dreiging in de één-tegen-één en een scherp schot.
In de punt van de aanval start Wout Weghorst. De 33-jarige spits jaagt op een broodnodige treffer; zijn laatste doelpunt dateert van 26 oktober, uit bij FC Twente (2-3). Zijn werklust staat buiten kijf, maar Ajax snakt naar effectiviteit in de zestien. Kasper Dolberg kan intussen steeds meer minuten maken. Hij viel tegen Excelsior ruim een half uur voor tijd in en tekende voor het enige Amsterdamse doelpunt van die middag. Vooralsnog lijkt een rol als invaller het meest logisch voor de Deen.
Wat Ajax nodig heeft tegen Benfica
Los van namen draait het voor Ajax tegen Benfica om structuur, rust aan de bal en discipline zonder bal. De Amsterdammers zullen compact moeten verdedigen om counters en standaardsituaties te beperken. Aan de bal is een hoger tempo nodig dan tegen Excelsior, met meer diepgang vanuit de flanken en loopacties achter de laatste linie. Gloukh en Taylor hebben de taak om Weghorst snel te bedienen en tweede ballen op te rapen.
Benfica zal op jacht gaan naar controle in het middenveld en is gevaarlijk via snelle omschakelmomenten. Dat vraagt scherpte bij de opbouw van Ajax, waar balverlies op de verkeerde plekken al het hele seizoen voor problemen zorgt. De rol van Regeer als slot op de deur wordt cruciaal, net als de organisatie bij standaardsituaties. Daarnaast is mentale weerbaarheid essentieel: na de recente klappen moet Ajax laten zien dat het onder druk niet breekt.
Kritiek op het transferbeleid sijpelt door
De keuzes van Grim leggen onvermijdelijk de schijnwerpers op het transferbeleid. Duur aangetrokken spelers die op de bank belanden, roepen vragen op over scouting, timing en fit binnen de speelwijze. Het gaat niet alleen om bedragen, maar vooral om het uitblijven van directe meerwaarde. Tegen Benfica is het aan de gekozen elf om die discussie even te parkeren en vooral te leveren op het veld. Een resultaat in de Champions League zou de rust gedeeltelijk kunnen terugbrengen en de druk op de selectie verlichten.
Verwachte opstelling Ajax (4-3-3)
Pasveer; Gaaei, Sutalo, Baas, Alders; Regeer, Gloukh, Taylor; Edvardsen, Weghorst, Godts.
Scenario’s en gevolgen
Winst betekent lucht voor Ajax, zowel sportief als mentaal. De ploeg blijft dan in de race voor overwintering in Europa en kan vanuit die opsteker werken aan herstel in de competitie. Bij een gelijkspel blijft het perspectief in de Champions League beperkt, maar is er in ieder geval een eerste stap gezet richting stabiliteit. Een nieuwe nederlaag zou daarentegen de onrust vergroten en het vertrouwen verder ondermijnen, met onmiddellijk effect op het programma dat volgt. Voor Grim is het duel ook een graadmeter: zijn keuze voor vastigheid krijgt alleen draagvlak als het direct punten oplevert.
Vooruitblik
Ajax en Benfica treffen elkaar op een moment waarop geen van beide ploegen zich een misstap kan permitteren. Voor Ajax draait het om veel meer dan drie punten: het gaat om geloof, richting en het gevoel dat de basis weer klopt. Met een heldere organisatie, een hoger baltempo en meer rendement in de zestien is een ommekeer mogelijk. Dinsdagavond weten we of de gekozen weg van Grim snel genoeg tot resultaat leidt.
