De grote schoonmaak in Amsterdam is in volle gang. Terwijl de focus van Ajax naar buiten toe vooral ligt op de soap rondom Jorrel Hato en diens mogelijke transfer naar Chelsea, voltrekt zich aan de andere kant van het elftal een stille maar veelzeggende ontwikkeling. Ajax is namelijk actief op zoek naar een nieuwe rechtsback – en dat betekent slecht nieuws voor Anton Gaaei en Lucas Rosa. De boodschap is duidelijk: hun toekomst in de Johan Cruijff ArenA staat onder druk.
Technisch directeur Alex Kroes heeft de handen vol aan het herstructureren van de selectie. De club werkt aan de komst van een nieuwe linksback om het aanstaande vertrek van Hato op te vangen, maar ondertussen is er ook aan de rechterkant sprake van twijfel. Met Gaaei en Rosa beschikt trainer John Heitinga op papier over voldoende opties. Ook Youri Regeer, die afgelopen winter werd teruggehaald van FC Twente, kan op die positie uit de voeten. Drie spelers voor één plek: het lijkt genoeg. Maar de realiteit is dat Ajax de markt aan het verkennen is – en dat doet vermoeden dat het vertrouwen in de huidige bezetting niet al te groot is.
Volgens bronnen binnen SoccerNews kijkt Ajax nadrukkelijk naar Rafik Belghali, de rechtsback van KV Mechelen. De 23-jarige Belg staat bekend om zijn aanvallende intenties en techniek. Zijn trainer Fred Vanderbiest erkende onlangs dat een vertrek waarschijnlijk is en dat Mechelen daar al op anticipeert. Met een aflopend contract en een redelijke marktwaarde zou Belghali deze zomer voor een relatief bescheiden bedrag op te pikken zijn – precies het soort profiel dat Ajax zoekt om de concurrentie aan te wakkeren en mogelijk door te selecteren.
De mogelijke komst van een nieuwe rechtsback werpt een schaduw over de toekomst van Gaaei en Rosa. Anton Gaaei werd vorig seizoen met veel bravoure gehaald, maar wist nooit écht indruk te maken. Zijn defensieve positionering liet te wensen over, en ook in aanvallend opzicht kwam hij tekort voor de standaard die Ajax zichzelf oplegt. Hoewel hij overduidelijk over snelheid en energie beschikt, kwam hij vaak ongelukkig uit de verf – met als gevolg dat zijn basisplaats niet langer vanzelfsprekend is.
Lucas Rosa, overgekomen uit Brazilië, gold als een technisch verfijnde speler met potentie, maar ook hij slaagde er tot dusver niet in om door te breken. In de wedstrijden waarin hij in actie kwam, oogde hij onzeker en wisselvallig. Het lijkt erop dat Heitinga – een trainer die net als zijn voorganger Arne Slot veel waarde hecht aan opbouwend vermogen vanaf de backposities – zich aan het oriënteren is op spelers die beter passen bij zijn spelopvatting. Backs moeten niet alleen de zijlijn bestrijken, maar ook naar binnen kunnen knijpen en zich onder druk kunnen uitspelen.
Daarmee lijkt Ajax af te koersen op een scenario waarin minimaal één van de huidige rechtsbacks mag vertrekken, mits er een geschikte vervanger gevonden wordt. De interesse in Belghali is geen toeval. De Belg beschikt over een profiel dat goed past bij het moderne Ajax: aanvallend ingesteld, technisch vaardig, en gewend aan een systeem waarin hij veel vrijheid krijgt. Zijn transfer zou echter ook een signaal zijn dat Ajax afscheid wil nemen van spelers die ondermaats presteren of niet snel genoeg groeien.
Een andere naam die in de wandelgangen valt, is die van Joël Veltman. De voormalig Ajacied, inmiddels actief in de Premier League, heeft meermaals laten doorschemeren dat hij openstaat voor een terugkeer naar Amsterdam. Veltman is niet alleen rechtsback, maar ook inzetbaar als centrumverdediger. Met zijn ervaring, Ajax-DNA en multifunctionaliteit zou hij een waardevolle schakel kunnen zijn in een jonge en deels onzekere defensie. Zijn terugkeer zou bovendien rust brengen in een elftal dat de afgelopen seizoenen te maken had met veel wisselingen.
Voor Gaaei en Rosa wordt het een zomer van de waarheid. In de voorbereiding lieten beiden wisselende indrukken achter. Heitinga gaf hen speeltijd, maar het is duidelijk dat de technische staf nog niet overtuigd is. Dat de club nu openlijk zoekt naar versterking op hun positie voelt als een klap – zeker gezien het feit dat de rechtsbackpositie lange tijd geen prioriteit leek te hebben.
De boodschap van Ajax is helder: presteren, of plaatsmaken. Kroes en Heitinga willen geen bredere selectie, maar een betere. Spelers die niet leveren, worden vervangen. De situatie is symptomatisch voor de nieuwe koers in Amsterdam. Na een seizoen vol sportieve en organisatorische teleurstellingen, wil Ajax terug naar structuur, duidelijkheid en prestatiecultuur. En dat begint bij het stellen van harde eisen – ook aan spelers die nog geen jaar in dienst zijn.
Het is afwachten of de interesse in Belghali concreet wordt, en of Veltman daadwerkelijk beschikbaar komt. Maar zelfs als deze transfers niet doorgaan, is de toon gezet. Gaaei en Rosa weten dat hun positie wankel is. En als Ajax eenmaal begint met selecteren, dan gebeurt dat zelden voorzichtig.
