Ajax lijkt op de valreep van de cruciale fase van de transferzomer een gevoelige tik uit te delen aan zowel PSV als Feyenoord. De Amsterdammers hebben hun zinnen gezet op Ko Itakura en zijn naar verluidt zeer dicht bij het binnenhalen van de Japanse verdediger. Met een bod van naar schatting 7,5 miljoen euro – oplopend tot tien miljoen met bonussen – lijkt Ajax de strijd om de handtekening van Itakura te gaan winnen, tot grote frustratie van de concurrentie.
De 28-jarige Itakura, in dienst van Borussia Mönchengladbach, stond eerder nadrukkelijk op het lijstje van PSV. De Eindhovenaren zien hem al langere tijd als een logische versterking voor het centrum van de verdediging. Toch bleef een doorbraak uit, mede door financiële beperkingen én het ontbreken van urgentie zolang er aan uitgaande zijde niets veranderde. Toen Ajax de verkoop van Jorrel Hato aan Chelsea wist af te ronden voor een bedrag van naar verluidt 43 miljoen euro, kwam alles in een stroomversnelling.
Ook bij Feyenoord viel de naam Itakura eerder al. Na het vertrek van Dávid Hancko en de blessures van zowel Gernot Trauner als Thomas Beelen, was er dringend behoefte aan defensieve versterking in De Kuip. De Rotterdammers hebben hun vizier inmiddels gericht op andere kandidaten, zoals Sikou Niakaté en opnieuw Rav van den Berg, maar dat Itakura een ideale optie zou zijn geweest, staat buiten kijf.
Analist Hans Kraaij jr. liet zich onlangs nog uit over de Japanse international. In gesprek met Voetbal Internationalnoemde hij Itakura ‘een droomaankoop’ voor iedere topclub in Nederland. “Als ik met name Feyenoord, maar ook Ajax was, zou ik blind voor Ko Itakura gaan. Hij is sterk in de lucht, een uitstekende dekker, heeft een fantastische sliding, geeft goede rugdekking en speelt altijd de bal naar de goede kleur,” aldus Kraaij. “Hij is 28 jaar, ervaren, en kost zeven tot acht miljoen. Dat is in deze markt een koopje.”
Opmerkelijk genoeg lijkt het nu juist Ajax te zijn dat naar Kraaijs advies handelt. De club heeft volgens Duitse media al een officieel bod uitgebracht bij Borussia Mönchengladbach. De timing is daarbij cruciaal: met het vertrek van Hato is er zowel financiële ruimte als sportieve noodzaak. Bovendien heeft Ajax dringend behoefte aan ervaring en stabiliteit in de defensie. Josip Šutalo, die vorig jaar nog als toekomstig leider werd gepresenteerd, heeft nog niet volledig overtuigd, en ook Ahmetcan Kaplan lijkt op een zijspoor te belanden.
Met Itakura haalt Ajax een speler binnen die zowel nationaal als internationaal zijn sporen heeft verdiend. De 35-voudig Japans international speelde eerder in de Eredivisie bij FC Groningen, heeft ervaring in de Bundesliga én was basisspeler bij Japan op het WK in Qatar. Zijn speelstijl – agressief, technisch verzorgd en positioneel sterk – maakt hem uitermate geschikt voor het moderne spel dat Ajax voor ogen heeft. Dat hij rechtsbenig is maar het liefst links in het centrum speelt, komt bovendien goed uit na het vertrek van Hato.
Voor PSV en Feyenoord is de naderende transfer een flinke klap. Beide clubs hadden baat gehad bij de komst van een speler met het profiel van Itakura, maar werden overtroefd of handelden te traag. Zeker in Rotterdam zal men zich achter de oren krabben, aangezien de club kampt met defensieve tekorten en Itakura met zijn achtergrond in Nederland en beschikbaarheid een relatief haalbare optie was.
Bij Ajax wordt inmiddels alles in gereedheid gebracht om de deal zo snel mogelijk af te ronden. Technisch directeur Alex Kroes heeft in zijn eerste zomer in Amsterdam grote druk ervaren om orde op zaken te stellen, zowel sportief als financieel. De komst van Itakura zou in dat opzicht een belangrijke stap zijn in het opnieuw opbouwen van een stabiel elftal. Tegelijkertijd laat Ajax hiermee ook richting de buitenwereld zien dat het ondanks sportieve tegenvallers op de markt nog steeds kan toeslaan als het moet.
Als de transfer doorgaat zoals verwacht, slaat Ajax niet alleen een belangrijke slag op sportief vlak, maar ook een symbolische tik uit naar de rivalen. In een zomer waarin PSV vooral bezig is met het intern oplossen van het vertrek van Luuk de Jong, en Feyenoord worstelt met blessures en aderlatingen, laat Ajax opnieuw zien dat het met één gerichte zet de verhoudingen op scherp kan zetten.
