Ajax is deze zomer nadrukkelijk actief op de transfermarkt. Na het aanstaande vertrek van Jorrel Hato naar Chelsea en de toenemende druk op de sportieve prestaties, moet technisch directeur Alex Kroes op meerdere fronten tegelijk schakelen. De Amsterdamse club is bezig met Ko Itakura van Borussia Mönchengladbach, maar daar houdt het niet bij op: een nieuwe linksback, een spits en vooral een controlerende middenvelder staan eveneens op de verlanglijst. In dat laatste dossier dreigt Ajax echter opnieuw achter het net te vissen.
De Amsterdammers hebben zich eerder deze zomer gericht op Tyler Morton, een 22-jarige controleur uit de jeugdopleiding van Liverpool. De Engelsman maakte het afgelopen seizoen indruk tijdens zijn verhuurperiode en stond ook onder directe observatie van John Heitinga, die destijds als assistent van Arne Slot bij Liverpool werkte. Binnen Ajax werd zijn naam meerdere malen besproken, en in de wandelgangen circuleerde al dat hij als ideale ‘nummer zes’ werd gezien: loopvermogen, pressing-vaardig, tactisch sterk en comfortabel aan de bal.
Dat profiel past precies binnen het systeem dat Heitinga wil implementeren in de Johan Cruijff ArenA. Ajax zoekt al sinds het vertrek van Edson Álvarez naar een natuurlijke controleur, een slot op de deur die tegelijkertijd het spel kan versnellen. Tyler Morton voldoet aan veel van die eisen, maar lijkt toch buiten bereik te liggen. Liverpool, inmiddels regerend landskampioen van de Premier League, is in vergevorderde onderhandelingen met Olympique Lyon over een definitieve transfer van Morton. Het prijskaartje: 17,2 miljoen euro. En volgens transferexpert Fabrizio Romano is er al sprake van ‘serieuze’ gesprekken, waarbij witte rook slechts een kwestie van dagen lijkt.
Voor Ajax is dat bedrag op dit moment vermoedelijk te gortig. De club moet nog altijd fors bezuinigen op de salarishuishouding en is afhankelijk van uitgaande transfers om opnieuw te kunnen investeren. Met het aanstaande vertrek van Hato komt er financiële ruimte, maar die wordt mogelijk grotendeels benut voor de komst van Itakura en een noodzakelijke linksback. In dat licht is het maar de vraag of Ajax zich nog in de race om Morton gaat mengen – en zelfs als dat gebeurt, zou het in tijdnood komen.
Een realistischer alternatief lijkt inmiddels in beeld: Antonio Blanco van Deportivo Alavés. De 24-jarige Spanjaard is betaalbaarder dan Morton en zou eerder geneigd zijn om voor een club als Ajax te kiezen, waar hij zicht houdt op Europees voetbal en een vaste basisplaats. Blanco geldt in Spanje als een intelligente, sobere middenvelder, opgeleid bij Real Madrid en met ervaring op La Liga-niveau. Voor een bedrag van ongeveer acht tot tien miljoen euro zou hij beschikbaar zijn. Kroes heeft eerder dit soort dossiers weten door te drukken en Blanco zou snel inzetbaar zijn – iets wat binnen de timing van de Champions League-voorrondes van groot belang is.
Dat Ajax geen hapklare transferpositie heeft, is niet nieuw. De club is deze zomer bezig met een reorganisatie op meerdere niveaus. De nalatenschap van de periode-Mislintat heeft niet alleen de selectie opgezadeld met overbodige grootverdieners als Chuba Akpom en Sivert Mannsverk, maar ook de boekhouding onder druk gezet. Kroes moet laveren tussen sportieve ambities, financiële discipline en bestuurlijke voorzichtigheid. In die context is 17,2 miljoen voor een controlerende middenvelder een stevige horde, zeker als je tegelijkertijd hoopt te investeren in andere linies.
Toch is het tekenend dat Ajax zich opnieuw oriënteert op een jonge, internationaal opgeleide middenvelder. De zoektocht naar balans is een rode draad in de samenstelling van de selectie. Te veel technisch gelijkende spelers in het middenveld, te weinig structuur en controle: het was een van de grootste problemen onder John van ’t Schip en later Francesco Farioli. Onder Heitinga moet dat radicaal anders. Hij wil een type dat én de bal afpakt én rust brengt in het spel. Iemand die de as van het veld bewaakt zonder het spel te vertragen.
Mocht Morton definitief naar Lyon vertrekken, dan is dat voor Ajax wel een signaal. Niet alleen omdat een concurrent uit een vergelijkbare categorie toeslaat, maar ook omdat Ajax opnieuw een dossier niet afrondt waar eerder interesse voor bestond. In een transferzomer waarin al meerdere targets uit handen glipten, is het zaak dat Kroes snel schakelt. Blanco lijkt op dit moment het meest realistische alternatief, maar ook dat dossier moet eerst worden opengebroken.
Of Ajax zich alsnog meldt bij Liverpool, zal de komende 48 uur duidelijk worden. De club kent de voorwaarden, de speler kent de trainer. De vraag is alleen of er nog voldoende tijd en middelen zijn om in te grijpen. Zo niet, dan lijkt Ajax wederom een potentiële sleutelspeler door de vingers te zien glippen.
