Pierre van Hooijdonk ziet in Cody Gakpo de toekomstige drager van de aanvoerdersband bij het Nederlands elftal. De oud-international vindt dat de 26-jarige linksbuiten zich in stilte heeft ontwikkeld tot een van de pijlers onder het huidige Oranje. Kort voor het WK-kwalificatieduel met Litouwen zette Van Hooijdonk zijn visie uiteen: Gakpo is volgens hem uitgegroeid tot een complete aanvaller, met leiderschapskwaliteiten die verder reiken dan alleen zijn goals en assists.
Gakpo als uithangbord van Oranje
Gakpo was op het WK in Qatar de topschutter van Oranje en herhaalde dat kunststuk op het EK, waar hij opnieuw de meest productieve Nederlander was. Die internationale toernooien brachten hem niet alleen doelpunten, maar ook statuur. Waar hij in zijn PSV-jaren vooral bekendstond om zijn versnelling en trap, valt tegenwoordig vooral zijn constantheid op. Van Hooijdonk roemt die ontwikkeling: de typische grillen die je vaak bij buitenspelers ziet, laat Gakpo achter zich. Zijn ondergrens is hoog, zijn bijdrage betrouwbaar. Dat is precies het profiel dat bondscoaches willen zien bij sleutelspelers in de voorhoede.
Belangrijk in de beoordeling is dat Gakpo meer doet dan af en toe een wedstrijd beslissen. Hij combineert fysieke kracht met techniek, kan zowel binnendoor als buitenom en beschikt over een volwassen spelintelligentie. Ook zijn tweebenigheid en dodelijke trap maken hem lastig te bespelen. Het resultaat is een aanvaller die niet afhankelijk is van één type moment, maar op meerdere manieren gevaar sticht. In het moderne interlandvoetbal, waar ruimtes klein zijn en tegenstanders gedisciplineerd verdedigen, is die veelzijdigheid goud waard.
Van PSV naar Liverpool: groei in een topcompetitie
Gakpo’s overstap van PSV naar Liverpool in januari 2023, voor naar verluidt 42 miljoen euro, was een volgende mijlpaal. Het tempo en de intensiteit van de Premier League vroegen om aanpassing, maar al snel toonde hij zich flexibel. Liverpool gebruikt hem op links, in de spits en soms tussen de linies – een bevestiging van zijn tactische slimheid en discipline. In de openingsfase van dit seizoen leverde hij in drie Premier League-duels al één doelpunt en twee assists. Het onderstreept zijn groeiende impact op Anfield én het vertrouwen dat hij bij zijn club geniet.
Die ontwikkeling bij Liverpool werkt door in Oranje. Met zijn ervaring in de top van de Premier League neemt Gakpo automatisch meer verantwoordelijkheid in het nationale team. Het team van de bondscoach is minder afhankelijk van grillen voorin en kan bouwen op een aanvaller die zowel in balbezit als tegen de bal zijn taken uitvoert. Waar hij vroeger vooral uitblonk aan de bal, valt nu ook zijn arbeid zonder bal op: druk zetten, mee verdedigen, loopacties openen voor teamgenoten. Dat totaalpakket maakt hem onmisbaar.
De aanvoerdersvraag: leven na Virgil van Dijk
Virgil van Dijk is al jaren de boegbeeld-aanvoerder van Oranje, maar de opvolgingsvraag klinkt steeds vaker. Van Hooijdonk is helder: mocht Van Dijk op enig moment afscheid nemen, dan is Gakpo een voor de hand liggende nieuwe captain. Niet alleen omdat hij vaak beslissend is, maar vooral omdat hij kalmte en duidelijkheid uitstraalt, bereid is het vuile werk te doen en zelden verzaakt. Dat zijn signalen die in een kleedkamer tellen.
Natuurlijk zijn er meer leiders binnen de selectie – denk aan ervaren krachten als Frenkie de Jong, Denzel Dumfries of Nathan Aké – maar Gakpo combineert leiderschap met doelgerichtheid voorin. Juist spelers die wedstrijden kunnen openbreken én het team naar de hand zetten, dragen in internationale toernooien vaak de band. Bovendien heeft Gakpo al ervaring als aanvoerder uit zijn periode bij PSV, waar hij korte tijd de band droeg. Dat is geen garantie, maar wel een indicator dat hij de verantwoordelijkheid niet schuwt.
Cijfers die het verhaal ondersteunen
Gakpo staat inmiddels op 41 interlands, met vijftien doelpunten voor het Nederlands elftal. Dat rendement is solide, zeker gezien het niveau van de tegenstanders en de posities waarop hij wordt ingezet. Bovendien bewijzen de toernooien dat hij op de grote podia opstaat. Niet elke wedstrijd hoeft sprankelend te zijn, maar het is veelzeggend dat hij de productiefste Oranje-aanvaller was op zowel het WK als het EK.
Zijn clubloopbaan vertelt hetzelfde verhaal. Bij PSV groeide hij uit van talent tot dragende speler en aanvoerder, met seizoenen waarin hij zowel doelpunten als assists stapelde. Die productiviteit en zijn afgeronde vakmanschap leverden de stap naar Liverpool op. In Engeland is zijn rol gaandeweg groter geworden: hij is niet alleen afmaker, maar ook een schakel in de opbouw en in de pressing. Dat complete profiel maakt hem waardevol voor club en land.
Waarom juist nu deze lofzang?
De timing is niet toevallig. Oranje staat aan het begin van een kwalificatiereeks waarin stabiliteit in de voorhoede cruciaal is. Tegen opponenten die vaak compact verdedigen, heb je spelers nodig die zowel een man kunnen passeren als de juiste keuzes maken rond de zestien. Gakpo brengt dat, én voegt rust toe als het even niet loopt. In die zin is hij meer dan een linksbuiten: hij is het ankerpunt in de aanval dat spel versnelt of vertraagt wanneer dat nodig is.
Daarnaast is er een generatieverschuiving gaande. Talentvolle aanvallers dienen zich aan, maar het elftal heeft kopstukken nodig die de standaard bepalen. Gakpo is door zijn toernooi-ervaring, zijn discipline en zijn rendement het natuurlijke referentiepunt voor die jonge lichting. Dat is precies wat Van Hooijdonk bedoelt als hij zegt dat Gakpo de grillen van een buitenspeler is ontgroeid: hij is van smaakmaker uitgegroeid tot maatstaf.
Blik op Litouwen en verder
In de aanloop naar het duel met Litouwen is Gakpo opnieuw een van de blikkenvangers. Tegen tegenstanders die laag blok spelen, komt zijn combinatie van kracht, dribbel en afstandsschot tot zijn recht. Bovendien kan hij met slimme loopacties ruimtes maken voor medespelers als de spits of de opkomende back. Dat hij de vorm van zijn club meeneemt naar Oranje, is voor de bondscoach een geruststellende gedachte.
Mocht Oranje de lijn doortrekken, dan groeit Gakpo’s statuur vanzelf mee. En komt er een moment dat Van Dijk de band doorgeeft, dan ligt er met Gakpo een kandidaat klaar die voetbalinhoudelijk, mentaal en qua voorbeeldgedrag aan de eisen voldoet. Leiderschap laat zich niet afdwingen, maar bij Gakpo lijkt het een logisch gevolg van zijn ontwikkeling.
Conclusie
Wat begint als een compliment van een oud-spits, leest als een onderbouwde constatering: Cody Gakpo is uitgegroeid tot een van de belangrijkste spelers van het Nederlands elftal. Zijn toernooirendement, zijn constante bijdrage bij Liverpool en zijn volwassen manier van spelen tekenen hem als meer dan een flankspeler. Als Virgil van Dijk op termijn het stokje overdraagt, dan is Gakpo een geloofwaardige, misschien wel ideale opvolger. Eerst wacht echter de opdracht om Oranje via de kwalificatiereeks naar het WK te leiden. Met Gakpo in vorm lijkt dat een stuk realistischer.
