Na het tumultueuze 3-3 gelijkspel bij Sparta Rotterdam leek een deel van de achterban zich op te maken voor ingrijpen bij Ajax. Een ontslag van John Heitinga hing in de lucht, zo klonk het langs de lijn. Toch staat de trainer nog altijd voor de groep en kreeg hij deze week zelfs versterking: Fred Grim sluit aan als ervaren assistent. Met een pittige reeks tot aan de volgende interlandperiode begint Ajax in eigen huis aan een belangrijk examen tegen AZ. De vraag: met welke keuzes en accenten probeert Heitinga de neerwaartse spiraal te doorbreken in de Johan Cruijff ArenA?
Druk neemt toe, vertrouwen blijft in huis
Het draait allesbehalve soepel in Amsterdam. Met slechts één overwinning in de laatste vijf wedstrijden stapelt de druk zich op. Extern wordt vooral de vraag gesteld of Heitinga de boel nog op de rit krijgt; intern klinkt het geluid dat de clubleiding vertrouwen houdt in de hoofdtrainer. De komst van Grim past in dat plaatje: Ajax zocht nadrukkelijk naar een ervaren rechterhand om de technische staf te versterken en extra duidelijkheid te brengen in taakverdeling, wedstrijdaanpak en standaardsituaties.
Toch is er geen tijd om te talmen. Tegen AZ moet er in competitieverband simpelweg gewonnen worden om zicht te houden op de bovenste plaatsen en om de twijfels van de tribune te temperen. De Amsterdammers kennen bovendien al een tijdje weinig fortuin in dit affiche. In Amsterdam werd het vorig seizoen 2-2, terwijl de laatste overwinning van Ajax op AZ dateert van 3 maart 2022, in de KNVB Beker: 0-2.
AZ zoekt eveneens houvast
De opponent uit Alkmaar is evenmin in topvorm. De ploeg van Maarten Martens won vlak voor de interlandbreak weliswaar met 2-1 van Telstar, maar in de vier duels daarvoor kwam er geen zege van. AZ kampt met wisselvalligheid in het veldspel en met pieken en dalen in het afmaken van kansen. Dat maakt het duel interessant: twee teams die hunkeren naar houvast en resultaat, met een flinke portie urgentie in beide kampen.
Keeperskwestie: Jaros houdt het vertrouwen
Op doel lijkt Heitinga te kiezen voor continuïteit. Vitezslav Jaros behoudt zijn plek onder de lat. Afgelopen week meldde Het Parool dat de invloed van Grim mogelijk zou meewegen in een rentree van Remko Pasveer, maar die optie lijkt vooralsnog van tafel. Jaros’ voortzetting wijst op rust in de laatste linie en op waardering voor zijn meevoetballende kwaliteiten, iets wat onder de huidige speelwijze belangrijk is bij het openen van de opbouw onder druk.
Verdediging: Gaaei terug, Mokio op links
In de achterhoede schuift er het nodige. Aan de rechterkant keert Anton Gaaei terug in de basis ten koste van Lucas Rosa, vermoedelijk om meer diepgang en loopvermogen langs de lijn te creëren. Links blijft Owen Wijndal geblesseerd, waardoor Jorthy Mokio opnieuw het vertrouwen krijgt. Centraal lijkt Ko Itakura nog niet fit genoeg om te starten; het duo Josip Sutalo en Youri Baas vormt daardoor het hart van de defensie. Sutalo moet als organisator de linie bij elkaar houden, terwijl Baas met zijn aanpassingsvermogen en inspeelpass de schakelrol tussen verdediging en middenveld vervult.
Middenveld: Klaassen als controleur, Gloukh en Taylor eromheen
Ajax mist creativiteit en balans, en juist op het middenveld is die puzzel voelbaar. Youri Regeer is al langer uitgeschakeld en mist ook dit duel. Heitinga lijkt te kiezen voor ervaring en discipline met Davy Klaassen als controleur. Naast hem of iets hoger in de halfspaces krijgen Oscar Gloukh en Kenneth Taylor de ruimte om tussen de linies te komen. Gloukh kan met zijn dribbel en versnelling het spel openen, Taylor moet zorgen voor voortzetting in één tijd en het aanspeelpunt in de drukfase. Het accent zal liggen op sneller verleggen van het spel, zodat AZ niet compact kan blijven in het centrum.
Aanval: Weghorst als rots in de branding, keuze op rechts
Voorin is de keuze in de punt duidelijk. Wout Weghorst start opnieuw na zijn twee doelpunten tegen Sparta. Zijn rol is tweeledig: als aanspeelpunt om Ajax uit de pressie te houden en als kapstok voor de vleugels. Kasper Dolberg is nog niet fit genoeg om te beginnen en het is onzeker of hij de wedstrijdselectie überhaupt haalt. Op links blijft de pijlsnelle Mika Godts staan, die met zijn diepte en 1-tegen-1 kwaliteiten het verschil kan maken. Aan de rechterkant heeft Heitinga de meeste twijfelopties, met Raúl Moro, Steven Berghuis en Oliver Edvardsen als voornaamste kandidaten. Moro begon tegen Sparta, maar lijkt nu weer plaats te moeten maken. De verwachting is dat Edvardsen de voorkeur krijgt, mede vanwege zijn arbeid zonder bal en rugdekking richting Gaaei.
Wat brengt Grim en welke accenten verwacht Ajax?
De komst van Fred Grim belooft vooral scherpte op details: veldbezetting bij balverlies, standaardsituaties en het coachen in de rust, wanneer bijsturing nodig is. Verwacht wordt dat Ajax sneller schakelt na balverlies om counters te ondervangen, met Klaassen als eerste slot op de deur en de backs iets terughoudender in de restverdediging. Daarnaast liggen er kansen in dode spelmomenten. Met Weghorst als target en Sutalo als extra kracht in de lucht kan Ajax via corners en vrije trappen gevaar stichten, een wapen dat dit seizoen te weinig rendement opleverde.
AZ als tegenstander: compact en dodelijk in omschakeling
AZ is traditioneel sterk in het snel uitspelen van een veroverde bal en het herkennen van ruimtes achter de backs. Ajax zal daarom zorgvuldig moeten zijn in positiespel en afstanden tussen linies. Tempo in de opbouw is belangrijk, maar zónder de organisatie te verliezen. De sleutel ligt bij het winnen van tweede ballen rondom Weghorst en het aanscherpen van het drukmoment. Als Ajax erin slaagt AZ vroeg te dwingen tot lange halen, komen Sutalo en Baas beter in hun kracht.
Sleutelduels en aandachtspunten
- De rechterflank van Ajax: Gaaei en Edvardsen moeten defensief solide zijn én overlappende dreiging bieden, zonder de rugdekking te verwaarlozen.
- Balvastheid in de spits: Weghorst is cruciaal om de ploeg hoger op het veld te laten spelen; zijn kaats en positionering bepalen het aanvalsritme.
- Creativiteit tussen de linies: Gloukh en Taylor moeten de ruimtes vinden waar AZ ze het minst wil geven. De versnelling bij de eerste aanname is daarbij essentieel.
- Standaardsituaties: corners en vrije trappen kunnen het verschil maken in een duel waarin de marges klein zijn.
Verwachte opstelling Ajax tegen AZ (4-3-3)
- Doelman: Vitezslav Jaros
- Verdediging: Anton Gaaei, Josip Sutalo, Youri Baas, Jorthy Mokio
- Middenveld: Davy Klaassen, Oscar Gloukh, Kenneth Taylor
- Aanval: Oliver Edvardsen, Wout Weghorst, Mika Godts
De uitgangspositie is helder: Ajax moet thuis kleur bekennen. De recente onderlinge resultaten spreken niet in het voordeel van de Amsterdammers en de vorm is broos, maar met de steun van de ArenA, de frisheid van een interlandbreak en de accenten van Grim kan deze wedstrijd een kantelpunt markeren. Een overtuigende zege zou lucht en vertrouwen geven richting de zware weken die volgen; puntverlies houdt de druk op de ketel. Het antwoord volgt in negentig intensieve minuten in Amsterdam.
