Na het knotsgekke gelijkspel bij Sparta Rotterdam (3-3) leefde de gedachte bij een deel van de achterban dat Ajax de interlandbreak in zou gaan met een trainerswissel. Dat scenario is uitgebleven. John Heitinga zit nog altijd stevig in het zadel en krijgt bovendien extra steun: Fred Grim is aangesloten als ervaren assistent. Met AZ in de Johan Cruijff ArenA wacht direct een serieuze test in de Eredivisie, het begin van een lastige reeks richting de volgende interlandperiode.
Context rond Ajax en de druk op Heitinga
De Amsterdamse machine draait verre van gesmeerd. Ajax won slechts één van de laatste vijf wedstrijden en het spel is wisselvallig. Dat vergroot de druk op Heitinga, al klinkt intern het geluid dat er onverminderd vertrouwen is in de hoofdtrainer. De club zocht nadrukkelijk naar extra ervaring naast hem en vond die in Grim, die met zijn jaren aan trainers- en keeperservaring de technische staf moet versterken en rust moet brengen in de keuzes op het trainingsveld.
Toch zijn woorden en intenties slechts zoveel waard als de resultaten die erop volgen. Thuis tegen AZ is winnen het devies, niet in de laatste plaats om de negatieve spiraal te doorbreken en de ArenA achter de ploeg te krijgen. Heitinga zal daarbij moeten laveren tussen vorm, fitheid en een flink blessuredossier.
Vormdip bij AZ en recente onderlinge resultaten
AZ reist niet in topvorm af naar Amsterdam. De laatste wedstrijd voor de interlandpauze leverde weliswaar een 2-1 zege op Telstar op, maar in de vier duels daarvoor werd niet gewonnen. Dat maakt de Alkmaarders onvoorspelbaar: een ploeg die kan pieken in toppers, maar de laatste weken zoekende is naar automatismen en rendement.
In de recente onderlinge verhoudingen is er voor Ajax ook geen reden tot borstklopperij. Vorig seizoen eindigde het duel in Amsterdam in 2-2. De laatste Amsterdamse overwinning op AZ dateert van 3 maart 2022, in de KNVB Beker, toen Ajax met 0-2 zegevierde. Het is dus al even geleden dat de ArenA dit affiche overtuigend in Amsterdams voordeel zag eindigen.
Personele problemen en keuzes achterin
Het keepersdilemma was deze week voer voor discussie. Vanuit Het Parool klonk de suggestie dat de komst van Grim de deur zou openen voor een rentree van Remko Pasveer onder de lat. Alles wijst er echter op dat Heitinga vasthoudt aan Vitezslav Jaros, die de voorbije weken de voorkeur kreeg. Stabiliteit op deze cruciale plek weegt zwaar nu de defensie opnieuw moet worden omgebouwd.
Aan de rechterkant keert Anton Gaaei terug in de basis ten koste van Lucas Rosa. Op links is Owen Wijndal nog altijd niet inzetbaar, waardoor de jonge Jorthy Mokio opnieuw vertrouwen krijgt als linksback. In het centrum stapelen de vraagtekens zich op: Ko Itakura lijkt niet fit genoeg om te starten, waardoor Josip Sutalo en Youri Baas naar voren schuiven als beoogd duo. Die keuze brengt risico’s met zich mee, maar ook duidelijkheid: Sutalo als organiserende kracht naast de dynamische Baas moet voor evenwicht zorgen tegen de beweeglijke AZ-voorhoede.
Middenveld in balans zonder Regeer
Ook op het middenveld dwingen blessures tot schuiven. Youri Regeer ontbreekt al langer en haalt dit duel opnieuw niet. Heitinga lijkt te kiezen voor ervaring op de zespositie met Davy Klaassen als controleur. Zijn loopvermogen, spel zonder bal en coaching moeten de balans bewaakten tussen verdediging en aanval.
Voor de creativiteit en het verbinden van de linies kijkt de staf naar Kenneth Taylor en Oscar Gloukh. Taylor kan met zijn linkerbeen het spel verplaatsen en tempo maken, terwijl Gloukh tussen de linies duikt en de steekpass zoekt. De rolverdeling is helder: Klaassen bewaakt de as en de restverdediging, Taylor bepaalt het ritme, en Gloukh moet voor de beslissende versnelling zorgen in de laatste dertig meter.
Aanval met Weghorst als kapstok; Dolberg nog twijfelgeval
Voorin is de keuze in de spits relatief eenvoudig. Wout Weghorst, die tegen Sparta tweemaal scoorde, blijft de nummer negen. Zijn werklust, kopkracht en aanwezigheid in de zestien geven Ajax een duidelijke kapstok. Bovendien dwingt zijn positionering tegenstanders dieper te verdedigen, wat ruimte creëert voor de inkomende middenvelders.
Kasper Dolberg is nog niet fit genoeg om te starten. De Deen werkt toe naar zijn rentree, maar het duel met AZ komt waarschijnlijk te vroeg om hem vanaf het eerste fluitsignaal in te passen. Zelfs zijn plek in de wedstrijdselectie is onzeker; de medische staf neemt geen risico’s met het oog op de zware weken die volgen.
Op de flanken lijkt de linkerzijde het meest stabiel bezet met Mika Godts. De Belg liet de afgelopen weken zien dat hij dreiging en diepte koppelt aan durf in de één-tegen-één. Rechts is de concurrentiestrijd scherper. Raúl Moro kreeg tegen Sparta zijn kans, maar lijkt terug te keren naar de bank. De strijd om de basisplaats gaat tussen Steven Berghuis en Oliver Edvardsen, al wijst de interne afweging dit keer naar Edvardsen. Zijn loopacties in de rug van de back en zijn arbeid richting eigen helft passen bij het plan om AZ onder druk te zetten zonder al te veel risico in de restverdediging. Berghuis blijft als ervaren joker een optie om in te vallen als Ajax meer verfijning in de eindpass nodig heeft.
Verwachte opstelling Ajax (4-3-3)
Heitinga lijkt te kiezen voor herkenbaarheid in formatie en rollen. De vermoedelijke elf voor de aftrap in de Johan Cruijff ArenA:
- Doelman: Vitezslav Jaros
- Verdediging: Anton Gaaei, Josip Sutalo, Youri Baas, Jorthy Mokio
- Middenveld: Davy Klaassen, Oscar Gloukh, Kenneth Taylor
- Aanval: Oliver Edvardsen, Wout Weghorst, Mika Godts
Bankkansen en wisselmogelijkheden hangen nauw samen met de fitheid van Dolberg en de terugkeer van enkele geblesseerden. Lucas Rosa en Raúl Moro lijken in elk geval stand-by voor minuten vanaf de zijkant, terwijl Berghuis als ervaren invaller het spel kan kantelen wanneer controle en finesse nodig zijn.
Spelbeeld en sleutelduels
Ajax zal proberen het initiatief te grijpen met hoog drukzetten en veel lopende mensen rondom Weghorst. De sleutel ligt in het neutraliseren van omschakelmomenten van AZ en het controleren van de zones rondom de eigen zestien, waar de Amsterdammers de laatste weken kwetsbaar waren. Het duel op de flanken, met Godts tegenover een waarschijnlijk verdedigend ingestelde back, kan bepalend zijn voor het krachtenveld. Daarnaast is het duel om de tweede bal rondom Weghorst cruciaal: hoeveel afvallende ballen vallen in Amsterdamse voeten en worden snel genoeg uitgespeeld?
Vooruitblik
Met een lastige serie in aantocht is een resultaat tegen AZ meer dan alleen drie punten; het is een graadmeter voor de richting waarin Ajax wil bewegen onder Heitinga en met de versterking van Grim in de staf. Een overwinning geeft lucht, zelfvertrouwen en houvast voor de weken na de interlandbreak. Blijft de winst uit, dan zal de roep om duidelijke verbetering opnieuw aanzwellen. De bal ligt letterlijk en figuurlijk bij Ajax: herstellen van de wankele fase, of een nieuwe knauw oplopen in een toch al broos seizoen.
Kortom: de uitgangspositie is helder, de keuzes zijn grotendeels door blessures ingegeven, en de speelwijze vraagt discipline in de omschakeling. Als Ajax zijn plan met intensiteit en precisie uitvoert, liggen de kansen er tegen een AZ-ploeg die zelf op zoek is naar vorm. De ArenA wacht op een antwoord.
