Zondagmiddag staat het absolute topduel van het Eredivisieseizoen op het programma: PSV tegen Ajax in het Philips Stadion. De titelstrijd staat op scherp, met Ajax dat zes punten voorsprong heeft op de Eindhovenaren. Winst voor de Amsterdammers zou een enorme stap richting de 37ste landstitel betekenen, terwijl een zege voor PSV het gat terugbrengt tot drie punten en de competitie volledig openbreekt. De druk is maximaal, de belangen gigantisch. En precies in die context worstelt Ajax met één opvallend probleem in de vermoedelijke opstelling: de rechtsbackpositie.
Trainer Francesco Farioli heeft zijn ploeg de voorbije weken uitstekend op de rails gekregen. Ajax is al elf Eredivisiewedstrijden op rij ongeslagen, waarvan tien werden gewonnen. Toch hangt er boven het duel met PSV een grijze wolk. Anton Gaaei, vaste waarde als rechtsback, is geschorst na een directe rode kaart in het duel met AZ. Zijn beoogde vervanger, Youri Regeer, is nog altijd geblesseerd. En dus moet Lucas Rosa noodgedwongen opdraven in de basis. De Braziliaan, overgekomen van Real Valladolid, wist tot dusver nog geen onuitwisbare indruk te maken. Sterker nog, veel analisten zien hem als een zwakke schakel in deze cruciale wedstrijd.
Rosa zal het op moeten nemen tegen niemand minder dan Noa Lang, de flamboyante PSV-aanvaller die zowel verbaal als op het veld zijn stempel probeert te drukken. Lang is op dreef sinds zijn terugkeer van een blessure en heeft met zijn snelheid, techniek en onvoorspelbaarheid de kwaliteiten om het elke verdediger moeilijk te maken. Dat hij zich nu tegenover een wankele rechtsback ziet, zal voor PSV als een geschenk aanvoelen. Voor Farioli is het daarentegen een hoofdpijndossier.
De rest van de defensie biedt gelukkig wel rust. Matheus staat ‘gewoon’ onder de lat, vervangt de geblesseerde Remko Pasveer en deed dat in zijn eerdere optredens naar behoren. In vier competitieduels kreeg hij slechts twee doelpunten tegen – beide tegen AZ. Voor hem vormen Josip Sutalo en Youri Baas het centrale duo. Sutalo groeit steeds meer uit tot uitblinker achterin, terwijl Baas zijn eerste oproep voor Oranje verdiende, al bleef speeltijd uit. Linksback Jorrel Hato is niet weg te denken uit het elftal. De jonge verdediger is met drie goals en zeven assists een van de meest aanvallende verdedigers van de competitie.
Op het middenveld wordt de vertrouwde driehoek weer gevormd. Aanvoerder Jordan Henderson is de controleur, de rustpunt tussen de linies. Kenneth Taylor speelt aan de linkerkant en beleeft zijn beste seizoen tot nu toe. Met acht doelpunten en vijf assists in de Eredivisie is hij niet alleen een stabiele factor, maar ook een beslissende speler geworden. Davy Klaassen vult de meest aanvallende rol in het middenveld. Hij weet als geen ander wat het betekent om in toppers het verschil te maken. Kian Fitz-Jim moet daardoor genoegen nemen met een plek op de bank.
Voorin is het Brian Brobbey die de meeste aandacht opeist. De spits is belangrijker dan ooit in het systeem van Farioli. Zijn kracht, snelheid en vermogen om zich los te maken van verdedigers maken hem een constante dreiging. En Brobbey heeft een uitstekende reputatie tegen PSV. In het seizoen 2021/22 was hij matchwinner in het Philips Stadion met de enige treffer van de wedstrijd (0-1). Zelf gaf hij deze week aan ‘altijd wel goed te spelen tegen PSV’, en met het oog op zijn recente vorm – waarin hij weer vaker het net vindt – mag Ajax hopen op een glansrol van zijn kant.
De vleugels worden bezet door Bertrand Traoré en Mika Godts. Traoré keerde met een goed gevoel terug van interlandverplichtingen; namens Burkina Faso scoorde hij tegen Djibouti (4-1). Zijn ervaring en fysieke inzet kunnen cruciaal zijn in een wedstrijd waarin ook defensieve arbeid van buitenspelers wordt gevraagd. Aan de andere kant start Godts, de held van de vorige ontmoeting tussen beide teams. Zijn late treffer in de Johan Cruijff ArenA (3-2) bezorgde Ajax de winst en gaf hem een stevige status bij de achterban. Met zijn dribbels en directe speelstijl is hij in staat om een wedstrijd open te breken.
Hoewel Ajax als collectief in vorm is, zijn de zorgen over de rechtsbackpositie niet te negeren. Lucas Rosa moet zich zondag bewijzen in een rol waarvoor hij misschien nog niet klaar is. De Braziliaan zal zich geconfronteerd zien met een hypergemotiveerde Lang, die niet zal aarzelen om de druk op hem te zetten. Farioli zal tactisch iets moeten bedenken om zijn back te ondersteunen, mogelijk door Henderson of Traoré dichterbij te positioneren in de defensieve fase.
Ajax heeft in recente edities van De Topper in Eindhoven weinig plezier beleefd. De laatste zege dateert van januari 2022. Sindsdien werd het 2-1, 2-1 en vorig seizoen zelfs 5-2 in het voordeel van PSV. Het Philips Stadion is dus geen gelukkig jachtterrein voor de Amsterdammers. Tegelijkertijd is het dit seizoen Ajax dat de vorm heeft, het momentum, en met zes punten voorsprong ook het meeste te verliezen.
De vermoedelijke opstelling voor Ajax tegen PSV luidt:
Matheus; Lucas Rosa, Sutalo, Baas, Hato; Henderson, Taylor, Klaassen; Traoré, Brobbey, Godts.
Alle ogen zullen gericht zijn op het optreden van Lucas Rosa, de onverwachte sleutelspeler in een wedstrijd van nationaal belang. Kan hij overeind blijven in de heksenketel van Eindhoven? Of wordt hij de achilleshiel waarlangs Ajax alsnog struikelt? Eén ding is zeker: voor Ajax telt zondag maar één ding — standhouden, en het liefst winnen. Maar dat ene grote probleem hangt als een schaduw boven de voorbereiding.
