Luciano Valente is in korte tijd uitgegroeid tot een van de meest besproken jonge spelers in de Eredivisie. De 21-jarige middenvelder van FC Groningen maakt indruk met zijn spel en houding, en lijkt bezig aan zijn definitieve doorbraak op het hoogste niveau. Na de recente wedstrijden tegen Feyenoord en PSV laat Valente in een interview met het Dagblad van het Noorden weten dat hij al in gesprek is geweest met leden van de technische staf van Feyenoord. De toon van het gesprek was, zo zegt hij zelf, serieus. “Het gaat wel ergens over.”
Valente wordt dit seizoen ingezet als aanvallende middenvelder of linksbuiten, en presteert in beide rollen opvallend volwassen. In 27 competitieduels wist hij twee keer te scoren en vijf assists af te leveren – cijfers die op papier misschien niet spectaculair ogen, maar zijn spelintelligentie, overzicht en duelkracht maken hem tot een van de dragende krachten van FC Groningen dit seizoen. De club, vorig seizoen gedegradeerd uit de Eredivisie, staat inmiddels op een verrassende tiende plaats en maakt nog altijd kans op deelname aan de play-offs voor Europees voetbal.
De aandacht voor Valente is dan ook groeiende. Steeds meer ogen zijn op hem gericht, ook bij de traditionele topclubs. Volgens Valente zelf klopten na afloop van de uitwedstrijd tegen Feyenoord meerdere spelers en stafleden van de Rotterdammers bij hem aan. “Dan weet je dat het niet zomaar is. Dat zijn wel mooie momenten. Ik ga niet precies zeggen wat er besproken is, maar ik word er wel blij van,” aldus een zichtbaar trotse Valente.
De middenvelder komt in het interview zelfverzekerd over en laat er geen twijfel over bestaan dat hij zichzelf op termijn bij een topclub ziet spelen. “Ik heb daar geen enkele twijfel over,” stelt hij. “Het is mijn doel om daar ooit te spelen en ik zie dat zeker zitten.” Die ambitie wordt inmiddels breed gedeeld. Analisten zoals Pierre van Hooijdonk en Willem van Hanegem spraken zich de afgelopen weken lovend uit over Valente. Van Hooijdonk liet zelfs weten dat hij de FC Groningen-middenvelder zou verkiezen boven Sem Steijn van FC Twente – de huidige topscorer van de Eredivisie met 23 doelpunten.
In De Kuip maakte Valente dan ook indruk. Ondanks een zware 4-1 nederlaag van zijn ploeg tegen Feyenoord, wist hij zich individueel goed te manifesteren. Zijn rust aan de bal, loopvermogen en inzet vielen ook in Rotterdam op. De wedstrijd maakte deel uit van een zogenoemde ‘Engelse week’ voor FC Groningen, waarin het ook tegen PSV speelde. Twee loodzware affiches in korte tijd. “Ik moet zeggen, het was wel even schakelen,” blikt Valente terug. “Zoveel wedstrijden in korte tijd ben ik niet gewend. Tegen PSV voelde ik het wel in de laatste twintig minuten. Toen was de tank aardig leeg.”
Toch blijft hij nuchter onder de groeiende aandacht. Hij beseft dat hij nog stappen moet zetten en dat zijn ontwikkeling niet van de ene op de andere dag voltooid is. “Het is nu belangrijk om stabiel te blijven en te blijven presteren. Je weet dat als je een paar wedstrijden goed speelt, mensen over je gaan praten. Maar dat kan ook zo weer veranderen.”
Bij FC Groningen is men zich bewust van de waarde van Valente. De middenvelder heeft er nog een contract tot medio 2028, en is daarmee in principe langdurig verbonden aan de club. Dat betekent ook dat geïnteresseerde clubs diep in de buidel zullen moeten tasten om hem los te weken. Gezien de interesse vanuit Feyenoord – en mogelijk ook andere clubs – lijkt een transfer in de komende transferperiode echter niet ondenkbaar. Zeker niet als Valente zijn vorm vasthoudt richting het einde van het seizoen.
Feyenoord lijkt met de interesse in Valente al vooruit te kijken naar mogelijke wijzigingen op het middenveld. Met spelers als Quinten Timber, Mats Wieffer en Luka Ivanušec in de gelederen is de concurrentie stevig, maar met het oog op verwachte transfers in de zomer – waaronder de mogelijke verkoop van Timber – zou Valente een logische en relatief jonge versterking zijn voor de Rotterdammers. Zijn combinatie van fysieke kracht, techniek en spelinzicht past bovendien in het profiel waar Feyenoord de laatste jaren naar zoekt.
Voor Valente ligt de focus voorlopig nog op Groningen. De club doet er alles aan om zich via de play-offs alsnog te plaatsen voor Europees voetbal, wat een indrukwekkende prestatie zou zijn na de degradatie vorig seizoen. Met nog enkele wedstrijden te gaan en de concurrentie hijgend in de nek, weet de middenvelder dat er weinig ruimte is voor euforie. “Eerst dit seizoen goed afmaken. Wat daarna komt, zie ik dan wel,” sluit hij af.
Wat duidelijk is: Luciano Valente is een naam om in de gaten te houden. Zijn ontwikkeling, houding en de toenemende belangstelling vanuit de top van de Eredivisie wijzen erop dat de volgende stap dichterbij is dan ooit.
