Bukayo Saka verpulvert niet alleen harten met zijn spel, maar nu ook met zijn penalty-miss. De ster van Arsenal ging afgelopen weekend voor de penalty, maar faalde op cruciaal moment. Dit leidde tot aanzienlijke opschudding, vooral bij Rafael van der Vaart, die geen blad voor de mond nam in een uitzending van Ziggo Sport. De oud-international vond het gedrag van Saka schandalig. “Dit is totale zelfoverschatting”, aldus Van der Vaart. Hij beschrijft Saka als een “heel normale speler die hard zijn best moet doen”. Op dat moment denk je: is dit de realiteit van de moderne voetballer?
Van der Vaart wentelt zich in zijn eigen frustraties over Saka’s schijnbare zelfovermoed. “Hij denkt dat hij bij de top van de wereld hoort,” voegde hij toe, benadrukkend dat Saka moet beseffen waar hij staat. De kritiek laat eigenlijk geen ruimte voor nuance; het is een directe aanval op Saka’s mentaliteit en karakter op het veld. Van der Vaart slaat de spijker op de kop; is dit de houding die we verwachten van onze jonge sterren? Voor hetzelfde geld had Saka deze penalty kunnen benutten en de wedstrijd voorgoed kunnen veranderen.
In de ogen van de statistieken
Laat je niet bedriegen door de woorden van Van der Vaart. Cijfers liegen niet. Saka is pas 23 jaar en wordt geschat op een waarde van maar liefst honderdvijftig miljoen euro op Transfermarkt. Dat zegt genoeg. In 43 interlands scoorde hij 12 keer, wat een gemiddelde van bijna één doelpunt in elke vier wedstrijden is. Dit seizoen in de Premier League heeft hij al 6 doelpunten en 11 assists in 19 wedstrijden. Hij lijkt zijn stempel al op het Arsenal-team te drukken.
Jurrien Timber, ploegmaat van Saka, deelt ook zijn observaties. In plaats van Saka te veroordelen, benadrukt Timber dat druk en verwachtingen in het hedendaagse voetbal torenhoog zijn. De voetballerij heeft zich ontwikkeld tot een omgeving waar jonge spelers alles moeten kunnen. Dat kan een last zijn, maar het kan ook de motivatie aanwakkeren om te excelleren. Wie weet is de gemiste penalty meer een leermoment dan een schande.
Van der Vaart noemt het een “schande” en dat zet aan tot denken. Misschien heeft hij gelijk als hij stelt dat Saka zich niet alleen moet richten op zijn prestaties, maar ook op zijn houding. Een jonge speler moet zich bewust zijn dat de wereld toekijkt en dat zelfs een enkel moment van zelfoverschatting kan leiden tot zware kritiek. Het is een delicaat evenwicht dat hij moet leren beheersen. Wordt hij de held of de schlemiel?
Engelse media heeft zijn mening
De kritiek is niet beperkt tot Nederland. Ook in Engeland zijn de uitspraken van Van der Vaart een heet onderwerp. De tabloidpers is nooit ver weg als het om sensatie gaat. The Mirror gaat verder en noemt het een “verbluffende aanval” op Saka. Van der Vaart’s woorden worden beschreven als “bizarre” en “bijzondere uitbarstingen”. Het haalt niet alleen de aandacht van voetbalfans maar ook van analisten en experts.
De Engelse media lijkt gretig op zoek naar schandalen en spektakel, wat vanzelfsprekend de kijkcijfers doet stijgen. Al deze aandacht kan zowel positief als negatief zijn voor Saka. Enerzijds ziet hij zich geconfronteerd met de emotionele druk van de kritiek, anderzijds kan het ook dienen als stimulans. Gaat hij deze storm te lijf met bravoure of trekt hij zich terug in zijn schulp? Het helpt in ieder geval niet dat Van der Vaart zich als een soort morele autoriteit opstelt.
Als Saka slim is, gebruikt hij deze situatie om sterker terug te komen. De beste spelers zijn diegenen die zich niet laten afleiden door negativiteit. In de toekomst zullen mensen deze penalty-misser herinneren, maar het is aan hem om zelf de narratief te bepalen. Het is een kans om te leren, te groeien en vooral te presteren als het er echt toe doet.
Saka, de jonge ster die wordt bedolven onder een kakofonie van meningen, moet nu een eigen pad kiezen. Gaat hij zich focussen op verbeteringen of blijft hij hangen in de schaduw van zijn voorspelde potentieel? Het antwoord ligt in zijn handen. De kans is er, en het is aan hem om deze te grijpen. De ontwikkelingen zullen ongetwijfeld verderop in het seizoen voor veel gespreksstof zorgen. Fans en critici blijven hun ogen op hem gericht houden, en we wachten in spanning af wat
