Ajax heeft zich zondagmiddag niet volledig kunnen revancheren voor de pijnlijke 4-0 nederlaag tegen FC Utrecht vorige week. In de Johan Cruijff ArenA leek Sparta Rotterdam, onder leiding van voormalig Ajax-trainer Maurice Steijn, lange tijd op weg naar een sensationele overwinning, maar uiteindelijk sleepte Youri Regeer diep in blessuretijd nog een punt uit het vuur voor de Amsterdammers: 1-1.
Steijn keert terug in ArenA
De wedstrijd stond bol van de bijzondere ontmoetingen. Steijn, die vorig jaar vroegtijdig werd ontslagen bij Ajax, keerde voor het eerst terug in de ArenA als tegenstander. Ook Kristian Hlynsson, door Ajax verhuurd aan Sparta, stond tegenover zijn oude ploeggenoten. Ajax moest het doen zonder de geschorste Jordan Henderson. Zijn plaats als aanvoerder werd ingenomen door Davy Klaassen, terwijl Oliver Edvardsen mocht starten ten koste van Mika Godts.
Openingsfase zonder goals
De wedstrijd begon levendig, met kansen over en weer. Sparta liet via Hlynsson al snel zien niet naar Amsterdam gekomen te zijn om zich in te graven. Ajax zette daar aanvallend voetbal tegenover, waarbij Edvardsen voor gevaar zorgde. Rond het halfuur ontstond er meer spektakel. Sparta schakelde razendsnel om en kwam in een overtalsituatie richting Ajax-doelman Matheus. De Braziliaan redde knap en voorkwam een vroege achterstand.
Niet veel later probeerde Shunsuke Mito het met een schot net naast, waarna Matheus opnieuw twee keer in actie moest komen: eerst tegen een schot van Gjivai Zechiël, daarna op een stiftje van Mito. Aan de andere kant stelde Ajax daar te weinig tegenover. De Amsterdammers hadden wel veel balbezit, maar wisten Olij in het Spartaanse doel nauwelijks te testen.
Sparta domineert na rust
Na de rust trok Sparta het initiatief aanvankelijk naar zich toe. Ajax wist tussen de vijftiende en 58e minuut geen enkel schot op doel te produceren. Brian Brobbey kwam opnieuw niet uit de verf en werd vervangen door Wout Weghorst, die meteen meer energie in de aanval bracht. Edvardsen en Bertrand Traoré konden zijn voorbereiding echter niet afronden.
Langzaam maar zeker nam Ajax het initiatief weer over, mede dankzij de inbreng van Weghorst, Godts en invaller Jorthy Mokio. De kansen begonnen te komen: Weghorst raakte de lat, Taylor schoot tegen de paal. Het publiek in de Johan Cruijff ArenA begon nagelbijtend toe te leven naar een mogelijke, late treffer.
Drama in blessuretijd
De slotfase was ronduit bizar. In de tweede en derde minuut van de blessuretijd raakte Weghorst opnieuw de lat, tot grote frustratie van alles en iedereen bij Ajax. En toen gebeurde het onvoorstelbare: in de vijfde minuut van de extra tijd pakte Matheus een terugspeelbal op, wat leidde tot een indirecte vrije trap binnen het strafschopgebied. Mohamed Nassoh benutte deze buitenkans namens Sparta en bracht de bezoekers op een 0-1 voorsprong.
De Johan Cruijff ArenA viel volledig stil. Maar Ajax gaf niet op. Letterlijk enkele seconden later viel alsnog de gelijkmaker. Youri Regeer, die net was ingevallen, haalde van afstand uit en schoot de bal droog binnen: 1-1. Een uitbarsting van opluchting volgde bij de thuisploeg, die met hangen en wurgen alsnog een punt overhield aan een verder teleurstellende middag.
Gevolgen voor de titelstrijd
Voor Ajax is het puntendeling tegen Sparta opnieuw een flinke domper. Na het puntenverlies tegen FC Utrecht is de marge met PSV aanzienlijk geslonken. De Eindhovenaren wonnen donderdag knap met 1-3 bij FC Twente en hebben nu nog maar zeven punten achterstand, met een wedstrijd minder gespeeld.
PSV speelt komende week tegen Fortuna Sittard en kan bij winst het gat verkleinen tot vier punten. Ajax speelt pas weer over twee weken. De druk op de Amsterdammers neemt dus verder toe. Waar enkele weken geleden de titel al bijna binnen leek, kan het seizoen in de slotfase alsnog in gevaar komen.
Analyse en vooruitblik
De zorgen bij Ajax zijn groot. Het spel is al weken stroef, en de aanvallende impotentie begint serieuze vormen aan te nemen. Brobbey lijkt zijn krediet te hebben verspeeld, en Weghorst – ondanks zijn harde werken en aanwezigheid – heeft moeite om daadwerkelijk te scoren. Trainer Francesco Farioli zal de ploeg snel weer op de rails moeten krijgen, zeker met wedstrijden tegen onder meer Sparta, NEC en FC Volendam in het vooruitzicht.
Voor Sparta betekent het punt in Amsterdam een morele opsteker, zeker na de recente reeks mindere resultaten. Voor Ajax rest de harde werkelijkheid: de titelstrijd is weer volledig opengebroken.
