Arne Slot heeft zich openhartig uitgesproken over de kwaliteiten van zijn assistent John Heitinga, die momenteel in de belangstelling staat om hoofdtrainer van Ajax te worden. De trainer van Liverpool, die Heitinga afgelopen seizoen toevoegde aan zijn staf op Anfield, heeft niets dan lof voor de oud-Ajacied, maar raadt hem tegelijk ook aan om nog even te wachten met een overstap.
In een seizoen waarin Slot indruk maakte in de Premier League, nam hij naast Sipke Hulshoff ook Heitinga mee naar Liverpool. Die laatste had toen net een jaar als assistent-trainer achter de rug bij West Ham United onder David Moyes. In Liverpool kreeg Heitinga snel het vertrouwen van Slot en bewees hij zijn waarde binnen de technische staf. Vooral zijn tactische inzichten en gedeelde voetbalvisie maakten indruk op de Nederlandse hoofdtrainer van The Reds.
Slot was begin december nog uitgesloten van de bank tijdens een Carabao Cup-wedstrijd tegen Southampton en liet toen zijn vertrouwen blijken in de capaciteiten van zijn staf, met name Hulshoff en Heitinga. Tijdens een persconferentie sprak Slot uit dat Heitinga “veel meer is dan alleen een groot talent”. Volgens Slot is zijn assistent al klaar om een ploeg op hoog niveau zelfstandig te leiden en laat hij in de dagelijkse praktijk zien dat hij een natuurlijke leider is met moderne ideeën over voetbal.
Nu Ajax na het vertrek van Francesco Farioli opnieuw op zoek is naar een hoofdtrainer, wordt Heitinga serieus overwogen als topkandidaat. Ajax wil terug naar herkenbaarheid, cultuur en een duidelijke voetbalidentiteit – allemaal aspecten die Heitinga belichaamt. Hij kent de club van binnenuit, was eerder al interim-hoofdtrainer en heeft met zijn ervaring als speler en coach zowel nationaal als internationaal een stevig fundament opgebouwd.
Slot lijkt het hem ook te gunnen, maar maakt tegelijkertijd een kanttekening. In een recent interview met ESPN, nog voordat de Ajax-interesse publiekelijk bekend werd, zei hij dat Ajax er goed aan zou doen om Heitinga als kandidaat te overwegen. “Hij is klaar voor zo’n job,” aldus Slot. Maar richting zijn assistent zelf gaf hij een ander advies: “Als John slim is, dan blijft hij nog een jaar hier.” Daarmee doelt Slot vermoedelijk op de waarde van ervaring opdoen in de top van de Premier League bij een club als Liverpool. Onder zijn vleugels zou Heitinga nog verder kunnen rijpen en zichzelf beter kunnen voorbereiden op de hoge druk en de unieke dynamiek bij een club als Ajax.
Heitinga zelf staat bekend als iemand die zich niet snel laat meeslepen door prestige alleen. Tijdens zijn eerste periode als trainer bij Ajax toonde hij rust, tactisch inzicht en leiderschap. Hij kreeg het destijds in korte tijd voor elkaar om een wankelend elftal weer op de rails te krijgen. Toch besloot de directie toen om het seizoen daarop voor een andere koers te kiezen, met de aanstelling van Maurice Steijn als gevolg. Die beslissing bleek later rampzalig, en Heitinga werd mede door veel fans onterecht aan de kant gezet.
De huidige situatie bij Ajax – sportief instabiel, bestuurlijk onrustig en met beperkte middelen – maakt de vacature als hoofdtrainer niet de meest aantrekkelijke in Europa. En precies dat is de overweging waar Slot indirect op doelt: is het verstandig voor een jonge, veelbelovende trainer als Heitinga om juist nu de kar te trekken bij een club die op meerdere fronten in een overgangsfase zit? Of kan hij beter wachten, verder leren en zich optimaal voorbereiden om over een jaar met nóg meer bagage terug te keren?
Toch is het ook een kans die Heitinga mogelijk niet wil laten liggen. Voor een Ajacied in hart en nieren blijft de functie van hoofdtrainer bij de club waar hij doorbrak altijd bijzonder. De kans om nu zelf richting te geven aan de wederopbouw van Ajax, samen met mogelijk Marcel Keizer als partner, zou ook sportief en emotioneel veel kunnen betekenen.
De geluiden uit Amsterdam zijn positief. Zowel binnen de club als onder de supporters klinkt steeds luider de roep om herkenbaarheid, om trainers die de clubcultuur begrijpen en uitstralen. Met Heitinga en Keizer, aangevuld met clubiconen als Dusan Tadic of Daley Blind in nieuwe rollen of als spelers, zou Ajax kunnen bouwen aan een nieuwe kern van vertrouwen. Een team met sportieve kennis, een Ajax-DNA en leiderschap op en naast het veld.
De beslissing ligt nu bij Heitinga zelf. Kiest hij voor het comfort, de leercurve en de stabiliteit van Liverpool? Of kiest hij voor de uitdaging, de emotie en de wederopbouw in Amsterdam? Wat het ook wordt: Slot lijkt in elk geval tevreden over zijn pupil. En dat is misschien nog wel het grootste compliment dat Heitinga op dit moment kan krijgen.
Of hij Ajax nu meteen zal overnemen of niet, één ding is zeker: John Heitinga is terug op de radar als serieus hoofdtrainer in het Europese topvoetbal. Zijn tijd komt – de vraag is alleen: wanneer precies?
