Ajax begint deze week officieel aan een nieuwe fase onder technisch directeur Alex Kroes en hoofdtrainer John Heitinga. De boodschap is helder: na de teleurstellende ontknoping van het vorige Eredivisie-seizoen is een top-twee notering komend seizoen geen wens, maar een absolute ‘must’. Dat stelt Kroes in een uitgebreid dubbelinterview met directeur voetbal Marijn Beuker op de clubwebsite van Ajax.
Het is een uitspraak die past bij de koers die Kroes vanaf zijn aanstelling heeft ingezet. Na jaren van bestuurlijke chaos, sportieve stagnatie en financiële dompers wil hij met harde doelen, duidelijke structuur en realistische maar ambitieuze kaders de club terugbrengen naar de nationale top en vaste waarde in Europa.
Een seizoen met twee gezichten
Het afgelopen seizoen werd getypeerd door hoop en deceptie. Onder trainer Francesco Farioli leek Ajax lange tijd af te stevenen op de landstitel. De voorsprong van negen punten op PSV leek onoverbrugbaar, maar in de laatste vijf speelronden ging het volledig mis. PSV stak Ajax voorbij en pakte de titel, terwijl de Amsterdammers op een tweede plek eindigden.
Toch was er licht aan het einde van de tunnel. Die tweede plek betekende wel directe plaatsing voor de groepsfase van de Champions League, na twee seizoenen van afwezigheid op het hoogste Europese podium. Een enorme opsteker, niet alleen sportief maar ook financieel. De miljoeneninkomsten uit het miljardenbal zijn voor Ajax essentieel om de begroting sluitend te houden en om de selectie van topkwaliteit te voorzien.
Kroes: ‘Top twee is must, titel blijft het ultieme doel’
In het clubinterview benadrukte Kroes dat directe plaatsing voor de Champions League komend seizoen wederom een absolute vereiste is. “Een must is dat we ons direct plaatsen voor de Champions League, dus eindigen bij de eerste twee,” aldus de technisch directeur. Hij voegde daar direct aan toe dat de lat uiteraard nog hoger ligt. “Uiteindelijk wil Ajax meedoen om de titel en hem het liefst pakken.”
Met deze woorden onderstreept Kroes de filosofie waarmee hij en Beuker het nieuwe seizoen ingaan. Ajax wil terug naar de absolute top, structureel meedoen om de prijzen en een club zijn waar spelers zich optimaal ontwikkelen. Tegelijkertijd weet Kroes dat het behalen van Champions League-voetbal cruciaal is om die ambities ook financieel te kunnen waarmaken.
Van chaos naar structuur
De harde woorden van Kroes komen niet uit de lucht vallen. Sinds zijn aantreden als technisch directeur heeft hij orde op zaken moeten stellen. Onder voormalig technisch directeur Sven Mislintat haalde Ajax voor meer dan honderd miljoen euro twaalf nieuwe spelers binnen. Een groot deel daarvan bleek niet te voldoen aan het niveau dat Ajax nastreeft. Met het vertrek van Mislintat en de komst van Kroes en Beuker is een nieuwe wind gaan waaien in Amsterdam.
Het afgelopen half jaar stond volledig in het teken van opruimen, analyseren en strategisch vooruitkijken. Er werd afscheid genomen van spelers die niet in het nieuwe plan pasten, er werden gesprekken gevoerd met trainerskandidaten en scouts, en intern werden duidelijke processen en hiërarchieën ingericht. Dat John Heitinga werd aangesteld als hoofdtrainer past in die lijn. Hij kent Ajax van binnenuit en moet als verlengstuk van Kroes op het veld gaan fungeren.
De rol van Heitinga
Voor Heitinga betekent dit directe druk. De voormalig Ajax-verdediger krijgt van Kroes en Beuker de opdracht om niet alleen attractief voetbal te spelen, maar vooral om stabiele prestaties neer te zetten en resultaat te boeken. De top-twee eis onderstreept dat vertrouwen en urgentie hand in hand gaan. Heitinga, die eerder al interim-trainer was en Jong Ajax onder zijn hoede had, weet als geen ander hoe groot de verwachtingen bij Ajax zijn.
Financiële noodzaak Champions League
Waarom is die Champions League-plaats zo belangrijk voor Ajax? Simpel: het garandeert minimaal tientallen miljoenen euro’s aan inkomsten. Zonder deze inkomsten zou de club flinke concessies moeten doen op de transfermarkt en in salarissen, terwijl de ambities onveranderd hoog blijven. Ajax wil niet alleen nationaal concurreren met PSV en Feyenoord, maar ook internationaal meedoen met clubs uit Duitsland, Engeland en Spanje.
De afgelopen twee jaar waarin Ajax de Champions League misliep, hakten er financieel hard in. Er moesten spelers verkocht worden, de salarishuishouding werd kritisch bekeken en de druk op commercie en merchandising nam toe. Met een terugkeer op het hoogste Europese podium heeft Ajax weer lucht en ruimte om te bouwen.
Van visie naar praktijk
Directeur voetbal Marijn Beuker voegde in het interview toe dat het niet alleen gaat om resultaat, maar ook om visie en ontwikkeling. Beuker wil met Ajax ‘vernieuwend voetbal’ spelen en de club positioneren als een opleidingsinstituut van wereldklasse. Die visie sluit aan bij de doelstellingen van Kroes, maar de realiteit is dat het resultaat leidend blijft. Want zonder sportief succes blijft er geen draagvlak voor langetermijnprojecten.
Concurrentie wordt sterker
Ondertussen zit de concurrentie niet stil. PSV versterkt zich met Ruben van Bommel en mogelijk Sven Mijnans, terwijl Feyenoord onder Robin van Persie eveneens mikt op de landstitel. Daarnaast lijken clubs als FC Twente en AZ elk jaar dichterbij te kruipen. De Eredivisie wordt competitiever, maar voor Ajax telt uiteindelijk maar één ding: prijzen winnen.
Kortom
Met zijn duidelijke uitspraak zet Alex Kroes de toon voor een nieuw seizoen waarin niets minder dan succes telt. Champions League-deelname is een must, de landstitel blijft het ultieme doel. De druk ligt bij Heitinga, Beuker en Kroes zelf om de club sportief én financieel terug te brengen naar het niveau dat de achterban en de internationale voetbalwereld verwachten.
