Amsterdam – Terwijl de trainerstoekomst bij Ajax lange tijd draaide om bekende namen als Erik ten Hag, Michael Reiziger en Paul Simonis, is plots een oude bekende weer nadrukkelijk in beeld: Kjetil Knutsen. Volgens sportmarketeer Chris Woerts staat de Noor “hoog op het lijstje” van technisch directeur Alex Kroes als opvolger van de opgestapte Francesco Farioli. Opmerkelijk, want het is niet de eerste keer dat Knutsen wordt overwogen – en evenmin de eerste keer dat Ajax voor een andere route kiest.
Knutsen: de vergeten kandidaat die blijft presteren
Knutsen (56) is al jaren een van de opvallendste coaches in Scandinavië. Met Bodø/Glimt boekte hij in korte tijd verbluffende successen. Hij leidde de club naar vier Noorse landstitels en plaatste zich dit seizoen zelfs voor de halve finale van de Europa League – een historische prestatie voor de kleine club uit het hoge noorden. Zijn teams staan bekend om aanvallend, dynamisch voetbal met veel pressing en intensiteit. Precies de stijl waar Ajax zich graag mee identificeert.
Toch greep Ajax eerder naast hem. In de zomer van 2023 werd hij serieus overwogen, maar koos toenmalig technisch directeur Sven Mislintat uiteindelijk voor Maurice Steijn – een keuze die snel uitliep op een debacle. Knutsen bleef bij Bodø/Glimt en bleef indruk maken op het Europese toneel.
Woerts: ‘Knutsen staat nu wél bovenaan’
Tijdens een uitzending van Vandaag Inside lichtte Chris Woerts het tipje van de sluier op over de nieuwe trainersvoorkeur in Amsterdam. “Het wordt in ieder geval niet Erik ten Hag,” stelde hij. De voormalig Ajax-trainer lijkt op weg naar Bayer Leverkusen en is daarmee definitief uit beeld.
In plaats daarvan zou de blik weer naar Noorwegen zijn gericht. “Ik heb begrepen dat de trainer van Bodø/Glimt, Knutsen, weer hoog op het lijstje staat. Dit keer serieus.”
Die opmerking leidde tot verbazing aan tafel. René van der Gijp herinnerde zich de eerdere afwijzing: “Die Knutsen wilde toch per se aan transfers meeverdienen? Dat was toen het probleem. Hij was gewend daar mee te cashen. Ajax zei toen: daar beginnen wij niet aan.”
Het verwijst naar eerdere berichten dat Knutsen bij Bodø/Glimt een stem had in de transfers én meeprofiteerde van verkoopbonussen – een model dat botst met Ajax’ gescheiden structuur tussen scouting, technische staf en directie. De vraag is of Knutsen sindsdien zijn eisen heeft bijgesteld, of dat Ajax juist zijn visie nu wél wil integreren in het toekomstige beleid.
Een trainer met een duidelijke signatuur
De hernieuwde interesse in Knutsen laat zien dat Ajax mogelijk teruggrijpt naar een profiel dat eerder over het hoofd werd gezien. Waar Farioli het niet redde door botsingen over speelstijl, invloed en selectiebeleid, staat Knutsen bekend als een man die rust, helderheid én richting biedt.
Zijn Bodø/Glimt speelde de afgelopen seizoenen opvallend verzorgd voetbal, ondanks het feit dat hij jaarlijks sterkhouders verloor aan grotere clubs. “Je ziet bij Knutsen altijd een herkenbare structuur en ontwikkelingsgerichte aanpak,” stelde Kenneth Perez eerder deze week. “Dat past bij Ajax.”
Ook sportief valt er weinig op Knutsen af te dingen: vier nationale titels, een stuntzege op AS Roma in 2021 (6-1), en inmiddels ook Europese overwintering als standaard. In Amsterdam, waar resultaten én identiteit onder druk staan, zou zijn komst een signaal kunnen zijn van een hernieuwd sportief fundament.
Andere opties minder overtuigend
De hernieuwde focus op Knutsen is ook ingegeven door het afhaken van andere kandidaten. Erik ten Hag kiest vrijwel zeker voor Leverkusen. Paul Simonis verlengde zijn contract bij Go Ahead Eagles, al blijft er ruimte voor vertrek bij een aanbieding van een topclub. Toch klinken er twijfels over zijn geschiktheid.
“Simonis heeft het aardig gedaan, maar je zet hem niet zomaar voor een groep bij Ajax,” zei Johan Derksen. “Hij heeft één goed seizoen, maar dat is geen garantie. Dan neem je wéér een risico.”
Michael Reiziger blijft een optie binnen de club, maar mist volgens ingewijden het momentum en het profiel om nu als hoofdtrainer te starten. In de wandelgangen zingt ook de naam van John Heitinga weer rond. Woerts wees erop dat Ajax mogelijk zijn vroegere jeugdtrainer – nu assistent bij Liverpool – over het hoofd ziet.
“Heitinga was destijds boos dat hij werd gepasseerd, maar hij doet het uitstekend in Engeland. Waarom bellen ze hem niet gewoon?”
Ajax op zoek naar koers, geen experiment
De situatie bij Ajax is precair. Na een seizoen vol turbulentie – sportief, bestuurlijk en financieel – snakt de club naar een coach die stabiliteit brengt, maar ook een duidelijke visie neerlegt. Farioli bleek daarin niet de juiste man. De selectie is onzeker, met belangrijke spelers die willen vertrekken, en er is slechts beperkt transferbudget beschikbaar.
In dat licht is de keuze voor Knutsen interessant. Hij is geen naam die headlines trekt, maar wel iemand die in rust en met consistent beleid prestaties levert. Zijn komst zou passen binnen een langetermijnvisie, mits Ajax bereid is meer verantwoordelijkheid te leggen bij de trainer – iets waar eerder huiver voor bestond.
Conclusie: tijd voor een structurele keuze
Of Knutsen daadwerkelijk de nieuwe trainer van Ajax wordt, zal de komende dagen blijken. Maar het feit dat zijn naam weer bovenaan de lijst staat, zegt veel over de herijking van prioriteiten in Amsterdam. Geen grote namen of snelle oplossingen, maar een trainer die bewezen heeft met weinig middelen veel te kunnen bereiken.
Voor Ajax zou het een stap kunnen zijn richting de wederopbouw waar de club dringend naar op zoek is. En dit keer lijkt de clubleiding zich er wél bewust van: echte voetbalvisie is belangrijker dan reputatie.
