Wat enkele weken geleden nog een walk-over leek te worden richting het 37e landskampioenschap van Ajax, is inmiddels veranderd in een titeltweestrijd met PSV die alle kanten op kan gaan. De ploeg van Francesco Farioli heeft zichzelf in een lastige positie gemanoeuvreerd, na een reeks matige wedstrijden én puntverlies tegen Sparta Rotterdam. Aad de Mos twijfelt openlijk of Ajax dit seizoen de landstitel nog wel over de streep trekt.
Matige vorm in cruciale fase
De Mos analyseerde de situatie maandag in de podcast Elfrink & De Mos, waarin hij het spel van Ajax in de afgelopen wedstrijden afserveerde als ver onder de maat. “Willem II, FC Utrecht en Sparta: het voetbal was in die wedstrijden zeer matig”, aldus de voormalige toptrainer. In plaats van overtuigend kampioensvoetbal, oogt Ajax nerveus, slordig en voorspelbaar.
Wat met name zorgen baart, is de terugval van de tot voor kort veelgeprezen defensie. De Mos constateert dat Ajax “veel kansen tegen krijgt” en spreekt zelfs van een bibberende coach. “Farioli heeft nog nooit voor een titel gespeeld,” benadrukt hij. Dat gebrek aan ervaring op het hoogste niveau lijkt zich nu te wreken.
Geen kampioenssfeer in ArenA
De Mos was zelf aanwezig bij het duel tegen Sparta Rotterdam (1-1) in de Johan Cruijff ArenA en wat hem daar vooral opviel, was de doodse sfeer. “Ik vond het een soort begrafenis,” aldus de Mos. “Het publiek deed niet mee.” Hij wijst erop dat thuiswedstrijden normaal gesproken de kracht van Ajax zijn, maar dat het gevoel momenteel helemaal zoek is. “Er hangt een walm boven Ajax, dat het weleens mis zou kunnen gaan.”
De atmosfeer in het stadion lijkt daarmee de zorgen op het veld te weerspiegelen. Ajax wist niet te overtuigen tegen de nummer acht van de Eredivisie en moest in extremis nog een punt redden via Youri Regeer. De late gelijkmaker maskeerde de zwakke vertoning van de Amsterdammers allerminst.
PSV ruikt bloed
Waar Ajax worstelt, is PSV bezig aan een opmars. De ploeg van Peter Bosz heeft na de winterstop zijn vorm hervonden en lijkt de weg omhoog definitief te hebben ingezet. De Mos spreekt zelfs van ‘in smoking spelen’ als het gaat over de manier waarop PSV zijn wedstrijden afwerkt.
Voor het komend weekend staat een op papier eenvoudige thuiswedstrijd tegen Fortuna Sittard op het programma. De Mos verwacht dat PSV deze wedstrijd moeiteloos zal winnen. “Dat wordt weer een Janneke en Mieke-wedstrijd,” zegt hij gekscherend, verwijzend naar de geringe weerstand die hij verwacht. “Daar gaan ze het ook een demonstratie van maken.”
Indien PSV inderdaad weet te winnen, wordt de achterstand op Ajax teruggebracht tot vier punten, waarbij de Eindhovenaren nog altijd een wedstrijd tegoed hebben. Dat zet de druk vol op de ketel in Amsterdam.
Onzekerheid troef in Amsterdam
Het contrast tussen beide clubs is opvallend. Waar PSV draait als een geoliede machine en vertrouwen uitstraalt, lijkt Ajax in zichzelf gekeerd. Farioli, die aanvankelijk lof oogstte voor zijn frisse aanpak en duidelijke spelopvatting, lijkt nu te twijfelen. Zijn wisselbeleid, waarin onder meer Wout Weghorst en Brian Brobbey elkaar afwisselen in de punt van de aanval, roept vragen op. Ook de rol van spelers als Bertrand Traoré en Davy Klaassen staat onder druk.
De terugkeer van enkele geblesseerden, waaronder wellicht Jordan Henderson, kan verlichting brengen, maar de timing is zorgwekkend. Ajax moet nog tegen NEC en FC Volendam, terwijl PSV op jacht is naar elk punt.
‘Gevoel dat het mis kan gaan’
De Mos is dan ook uitgesproken pessimistisch. “Ik ben niet zeker: ze hebben het moeilijk tegen wie ze ook spelen,” stelt hij. Waar Ajax eerder dit seizoen op karakter en kwaliteit wedstrijden wist te kantelen, lijkt die magie nu verdwenen. De ploeg voetbalt momenteel zonder overtuiging, en vooral: zonder plezier.
“Er hangt iets zwaars boven Ajax,” stelt De Mos. De recente optredens geven geen reden tot optimisme. De slordigheden in de opbouw, het ontbreken van aanvallende dreiging, en een kwetsbare defensie maken de ploeg kwetsbaar. De jonge selectie lijkt de druk van het moeten presteren in deze fase van het seizoen moeilijk aan te kunnen.
Titelrace weer helemaal open?
Het resultaat tegen Sparta heeft de titelstrijd volledig heropend. Waar Ajax begin april nog een comfortabele voorsprong had, is het nu afhankelijk van het resultaat van PSV’s inhaalwedstrijd tegen Fortuna. Indien de Eindhovenaren winnen, is het verschil nog slechts vier punten, en zijn alle scenario’s weer mogelijk.
Met nog drie wedstrijden te gaan voor Ajax – en vier voor PSV – zijn alle ogen gericht op het resterende programma. Ajax heeft het nog altijd in eigen hand, maar moet afrekenen met de toenemende druk én zichzelf.
