Souffian El Karouani staat opnieuw in de schijnwerpers. De linksback van FC Utrecht leverde donderdagavond een overtuigende prestatie af in het Europa League-voorrondeduel met FC Sheriff Tiraspol, en dat bleef niet onopgemerkt. Aan tafel bij De Oranjezomer werd El Karouani door Noa Vahle openlijk gelinkt aan een mogelijke overstap naar Ajax. Volgens haar is PSV inmiddels afgehaakt, maar zou de Amsterdammers nog wel interesse kunnen hebben.
In het duel met Sheriff liet El Karouani zich nadrukkelijk gelden. FC Utrecht rekende met speels gemak af met de Moldaviërs, en won met 4-1 in Stadion Galgenwaard. Daarmee stelde de ploeg van Ron Jans kwalificatie voor de derde voorronde van de Europa League veilig, na eerder al met 1-3 te hebben gewonnen in de uitwedstrijd. El Karouani had een belangrijk aandeel in de zege: hij gaf de assist bij de tweede treffer van Siebe Horemans en tekende in de slotfase zelf voor de fraaie 4-1 met een onhoudbaar schot van afstand.
Noa Vahle, aanwezig als bargast bij het programma, was duidelijk onder de indruk van de prestatie van de Marokkaans international. “Als dit zijn laatste doelpunt is geweest in het shirt van FC Utrecht, is het ook prima,” grapte ze. Meteen daarna voegde ze daaraan toe dat er geruchten circuleren over een mogelijk vertrek van de verdediger. “Er wordt over hem gezegd dat hij deze transferperiode nog eventueel vertrekt. Hij heeft al twee seizoenen bij Utrecht gespeeld en ik moet je heel eerlijk bekennen dat ik denk dat het voor zo’n jongen dan wel tijd is om een stap te zetten.”
Daarmee zette Vahle de deur op een kier voor een binnenlandse toptransfer. Presentator Thomas van Groningen en tafelgast Frits Barend polsten of een overstap naar een andere Eredivisie-club tot de mogelijkheden behoort. Van Groningen wierp PSV op als mogelijke bestemming, waarop Vahle reageerde: “Was, nu niet meer volgens mij. Of misschien Ajax! Die zoeken ook nog wel een back.”
Ajax is deze zomer al geruime tijd op zoek naar een nieuwe linksback, zeker nu Jorrel Hato hard op weg is naar Chelsea en Borna Sosa geen onomstreden indruk maakt. De club heeft eerder ook andere namen overwogen, maar lijkt nog altijd geen deal te hebben gesloten. In dat licht komt de naam van El Karouani op een opvallend moment bovendrijven. De 23-jarige vleugelverdediger heeft zich de laatste jaren ontwikkeld tot een van de betrouwbaardere backs in de Eredivisie. Zijn combinatie van loopvermogen, aanvallende impulsen en een volwassen spelopvatting maakt hem een interessante optie voor clubs die op zoek zijn naar directe versterking.
Vanuit Duitsland en Italië is er volgens Vahle al concrete belangstelling. Clubs uit de Bundesliga en Serie A zouden zijn ontwikkeling al langer volgen. Toch is een stap binnen Nederland niet uitgesloten, zeker niet als Ajax besluit door te pakken. Dat zou betekenen dat El Karouani op relatief korte termijn kan uitgroeien tot concurrent van spelers als Owen Wijndal, die nog steeds worstelt met zijn vorm, of eventueel Borna Sosa, mocht die alsnog vertrekken of geen basisplek afdwingen.
El Karouani zelf heeft zich nog niet uitgesproken over zijn toekomst, maar alles wijst erop dat de komende weken beslissend worden. FC Utrecht zal zich ondertussen moeten voorbereiden op een mogelijk vertrek van een van zijn sterkhouders. De club heeft met de deelname aan Europa een aantrekkelijk podium voor spelers gecreëerd, maar weet ook dat dat succes vaak gepaard gaat met interesse van grotere clubs.
Als Ajax daadwerkelijk toehapt, zou het een opvallende wending zijn in de zoektocht naar een nieuwe linksback. Waar eerder vooral buitenlandse opties werden onderzocht, kan de oplossing zomaar eens dichter bij huis liggen. El Karouani heeft met zijn recente optreden tegen Sheriff laten zien dat hij klaar is voor een volgende stap – of dat nu naar het buitenland is, of naar een topclub in eigen land.
De komende dagen zullen leren of Ajax zich daadwerkelijk meldt in de Domstad. Maar één ding is zeker: de naam El Karouani is weer helemaal terug op de radar. En dit keer lijkt het moment wél rijp voor een stap omhoog.
