Amsterdam – In de zoektocht naar een opvolger voor de vertrokken Francesco Farioli zou Ajax wel eens kunnen uitkomen bij een verrassende naam van ver buiten de landsgrenzen. Analist Kenneth Perez noemt Kjetil Knutsen, de Noorse succescoach van FK Bodø/Glimt, als een ideale kandidaat voor de Amsterdammers. En hoewel de naam niet op ieders netvlies staat, is zijn staat van dienst indrukwekkend – en zijn speelstijl opvallend compatibel met het Amsterdamse voetbal-DNA.
Farioli exit, vacuüm in zicht
De timing is nijpend. Maandag maakte Francesco Farioli bekend per direct op te stappen als hoofdtrainer van Ajax. De jonge Italiaan, die met veel verwachting naar de Johan Cruijff ArenA kwam, zou ontevreden zijn over de beschikbare middelen voor transfers en de sportieve visie van de clubleiding. Daarmee is Ajax plots opnieuw in een situatie beland die angstvallig veel lijkt op de chaos van voorgaande seizoenen: een elftal in opbouw, steunpilaren op weg naar de uitgang en geen vaste hand op de bank.
Namen van potentiële opvolgers circuleren dan ook in rap tempo. Erik ten Hag werd al genoemd, maar liet weten geen interesse te hebben in een terugkeer. Michael Reiziger en Paul Simonis worden eveneens overwogen, beide met een Nederlandse achtergrond en een duidelijke link met de Eredivisie. Maar volgens Perez mag Ajax zijn blik best ruimer richten.
Kenneth Perez: ‘Knutsen is een vakman, ondanks zijn onbekendheid’
Tijdens de uitzending van Voetbalpraat op ESPN werd Perez gevraagd naar zijn voorkeurskandidaat voor de vacature bij Ajax. Zijn antwoord verraste vriend en vijand: Kjetil Knutsen, hoofdtrainer van FK Bodø/Glimt, een relatief kleine club uit het ijskoude noorden van Noorwegen, die de afgelopen jaren structureel meedoet in Europa.
“Knutsen moet echt een hele goede trainer zijn,” stelt Perez. “Als je, jaar na jaar, bij zo’n kleine club waar telkens je beste spelers vertrekken, tóch goed blijft presteren in Europa, dan doe je iets goed. Dat is geen toeval meer.”
Perez wijst op de herkenbare speelstijl van het team van Knutsen. “Als je Bodø/Glimt ziet voetballen, dan is het altijd aantrekkelijk. Veel beweging, gedurfde opbouw, pressing op het juiste moment. Daar zit een duidelijke visie achter. Dat past in principe goed bij wat Ajax altijd nastreeft.”
Bodø/Glimt: klein budget, grote impact
Knutsen, inmiddels 55 jaar oud, nam het roer over bij Bodø/Glimt in 2018 en loodste de club in 2020 en 2021 naar historische landstitels in Noorwegen – de eerste in de clubgeschiedenis. Hij deed dat met beperkt budget, een sterk gescout team en een hypermoderne benadering van pressingvoetbal en data-analyse.
Beroemd werd zijn ploeg in het seizoen 2021/22, toen Bodø/Glimt AS Roma van José Mourinho met 6-1 vernederde in de groepsfase van de Conference League. Later dat seizoen haalde de club de kwartfinales van het toernooi – een prestatie van formaat voor een club met een spelersbudget dat amper op kan tegen het salaris van één Ajax-aanvaller.
“Dat is juist het soort profiel waar Ajax traditioneel goed bij gedijt,” vindt Perez. “Niet iemand die op naam binnenkomt, maar op werk en voetbalidee.”
Knutsen al eerder in beeld bij Ajax
Opvallend is dat Knutsen al eerder genoemd werd in de wandelgangen van de Johan Cruijff ArenA. In de zomer van 2023 zou hij op een shortlist hebben gestaan als mogelijke opvolger van John Heitinga. Toenmalig technisch directeur Sven Mislintat koos uiteindelijk voor Maurice Steijn – een keuze die Ajax na amper drie maanden alweer moest herzien. Knutsen koos ervoor om bij Bodø/Glimt te blijven en tekende daar een verlenging.
De Noorse coach staat bekend om zijn rustige, doordachte aanpak. In interviews spreekt hij zelden in clichés, en legt hij veel nadruk op het creëren van een ‘ontwikkelklimaat’ – iets wat naadloos aansluit op Ajax’ ambitie om jonge spelers structureel beter te maken.
Cultuurkloof of vernieuwing?
Toch ziet Perez ook de valkuil. “Je haalt een trainer uit een compleet andere voetbalcultuur naar Ajax. En dat kan superinteressant zijn, maar ook complex,” benadrukt hij. “Zeker na het experiment met Farioli is het de vraag of Ajax opnieuw dat risico wil nemen. Misschien is het beter om terug te keren naar de basis.”
Daarmee doelt hij op trainers als Michael Reiziger, die al jaren binnen de club werkt, of Paul Simonis, die indruk maakte bij Go Ahead Eagles. Beiden zouden voor minder culturele frictie zorgen, en mogelijk sneller aansluiting vinden bij de spelersgroep.
Wat kiest Ajax: durf of herkenbaarheid?
De keuze die Ajax de komende weken moet maken, zegt veel over de koers die de club voor ogen heeft. Wordt er gekozen voor een veilige, bekende route met een Nederlandse trainer, of durft de club opnieuw het experiment aan met een buitenlandse coach die een frisse kijk biedt?
Wat in elk geval duidelijk is: Knutsen past qua voetbalvisie, ontwikkelingsgerichtheid en werkethiek perfect binnen het klassieke Ajax-profiel. De vraag is of de club – na een seizoen waarin risico’s regelmatig verkeerd uitpakten – opnieuw dat pad durft te bewandelen.
De komende dagen zal de shortlist concreter worden. Maar als het aan Kenneth Perez ligt, zou Ajax in elk geval het gesprek met Knutsen moeten aangaan. “Je zoekt een trainer die meer brengt dan alleen resultaten. Iemand die een ploeg op sleeptouw kan nemen en beter maakt. Knutsen is precies zo iemand.”
