Wat nog maar enkele weken geleden een bijna zekere landstitel leek voor Ajax, begint plots te wankelen. De Amsterdammers, die comfortabel aan kop stonden in de Eredivisie, hebben met hun recente vormdip de deur naar een dramatisch seizoenseinde op een kier gezet. Waar PSV in absolute topvorm verkeert, wacht Ajax een loodzwaar slotprogramma met drie tegenstanders die allemaal vechten voor hun laatste kans.
Na een indrukwekkende reeks zeges, begon de twijfel zich in te slijpen bij de ploeg van Francesco Farioli. De 4-0 afstraffing bij FC Utrecht en het teleurstellende 1-1 gelijkspel tegen Sparta Rotterdam markeren een zorgwekkende trendbreuk. Duidelijk is dat Ajax zijn topvorm volledig kwijt is. De aanvallende automatismen zijn zoek, de defensie oogt kwetsbaar, en het vertrouwen in een goede afloop is bij zowel fans als spelers zichtbaar afgenomen.
PSV ruikt bloed Terwijl Ajax punten laat liggen, draait PSV juist als een geoliede machine. De Eindhovenaren boekten een overtuigende 1-3 zege op FC Twente en treffen dit weekend Fortuna Sittard in eigen huis. Als PSV daar wint, slinkt de voorsprong van Ajax tot slechts vier punten, terwijl PSV bovendien nog een wedstrijd tegoed heeft. De timing van de vormcrisis bij Ajax en de opmars van PSV is uiterst ongelukkig voor de koploper.
Ook oud-Ajacied en fervent fan Vincent van der Voort slaat inmiddels alarm. In de podcast Darts Draait Door uitte hij zijn zorgen over het plots wankele titelscenario: “Het eerste uur tegen Sparta was verschrikkelijk. Pas toen Wout Weghorst erin kwam, begon het ergens op te lijken. Maar ik heb nu het gevoel dat het geluk op is.”
Een giftig drieluik Wat Ajax bovendien parten speelt, is het loodzware resterende programma. De laatste drie tegenstanders van het seizoen zijn stuk voor stuk clubs die nog alles te winnen of verliezen hebben. NEC komt naar de Johan Cruijff ArenA om nacompetitievoetbal te ontlopen. De Nijmegenaren vechten voor lijfsbehoud en zullen zich tot het uiterste inspannen om resultaat te halen in Amsterdam. Ajax kan zich geen nieuwe misstap permitteren.
Daarna wacht de uitwedstrijd tegen FC Groningen. De Trots van het Noorden maakt nog altijd kans op deelname aan de play-offs voor Europees voetbal. Onder leiding van Dick Lukkien is de ploeg in vorm en weet het bovendien dat een stunt tegen Ajax een gigantische boost geeft voor de laatste speelronde. Groningen zal zich niet zomaar neerleggen bij een nederlaag.
Als klap op de vuurpijl eindigt Ajax de competitie tegen FC Twente, de revelatie van dit seizoen. De ploeg van Joseph Oosting strijdt om een betere uitgangspositie voor de nacompetitie. In aanvallend opzicht zijn de Tukkers gevaarlijk, met topscorer Sem Steijn in absolute topvorm. Het feit dat de wedstrijd in de Johan Cruijff ArenA wordt gespeeld, biedt weinig houvast: Ajax wist de laatste weken thuis nauwelijks te overtuigen.
Zorgen om vorm, spelers en sfeer Naast het lastige programma zijn er ook sportieve zorgen. Brian Brobbey scoort nauwelijks, Bertrand Traoré werd na een zwakke beurt uitgefloten en Wout Weghorst lijkt de enige aanvaller in vorm. De blessuregevoelige Jordan Henderson is geschorst, en de verdediging oogt allesbehalve solide. Daarbij is ook de sfeer in het stadion niet om over naar huis te schrijven. Aad de Mos beschreef het na Ajax-Sparta als “een begrafenis”.
“Ik was in het stadion, maar het publiek deed gewoon niet mee. Er hangt een walm boven Ajax dat het weleens mis zou kunnen gaan,” aldus De Mos. Een constatering die hij baseert op de labiele indruk die het elftal wekt. “Ze hebben het moeilijk tegen wie ze ook spelen.”
PSV met vertrouwen naar De Kuip Waar Ajax worstelt, bouwt PSV juist vertrouwen. De ploeg van Peter Bosz heeft de aanval heropend. In het weekend van 11 mei staat de topper tussen Feyenoord en PSV op het programma. Indien PSV dat duel weet te winnen, kan het kampioenschap in de slotronde beslist worden. Een scenario dat enkele weken geleden nog onmogelijk leek.
PSV lijkt fitter, scherper en constanter. Met spelers als Noa Lang en Johan Bakayoko in topvorm, en Luuk de Jong als aanvalsleider, heeft de club uit Eindhoven de wind vol in de rug. Als Ajax punten blijft verspelen, is het niet uitgesloten dat de schaal alsnog naar het zuiden vertrekt.
De druk neemt toe Bij Ajax ligt de druk inmiddels torenhoog. Fans morren, de media zijn kritisch en intern lijkt Farioli te twijfelen over de juiste opstelling. Met nog drie duels te gaan is er weinig ruimte voor fouten. Een misstap tegen NEC kan al fataal zijn, zeker als PSV dan wel weer wint.
Het is duidelijk: de laatste speelronden worden een ware uitputtingsslag. Voor Ajax is het hopen op een wederopstanding, terwijl PSV met hernieuwd zelfvertrouwen de achtervolging inzet. De titelstrijd is terug van weggeweest – en spannender dan ooit.
