Na een overtuigende 1-4 overwinning op Heracles Almelo leek Feyenoord-trainer Robin van Persie een stap dichterbij zijn doel te komen: het heroveren van de tweede plek in de Eredivisie. De Rotterdammers maakten indruk in Almelo en toonden karakter en efficiëntie. Toch sloeg het optimisme al snel om in teleurstelling. Tijdens de persconferentie na afloop van de wedstrijd werd Van Persie geconfronteerd met de tussenstand in Eindhoven: PSV stond al met 2-0 voor tegen Fortuna Sittard.
De zege op Heracles kwam geen moment in gevaar. Feyenoord legde bij vlagen uitstekend spel op de mat. De doelpunten kwamen van Anis Hadj Moussa (twee keer), In-Beom Hwang en de jonge Givairo Read. Met name de prestatie van Hadj Moussa viel op. De aanvaller was dreigend, scherp en doeltreffend. In de tweede helft koos Van Persie ervoor om hem en Hwang naar de kant te halen, een duidelijk signaal dat hij met het oog op de clash met PSV volgende week risico’s wilde vermijden. Beide spelers staan immers op scherp en riskeren bij een volgende gele kaart een schorsing.
De persconferentie verliep aanvankelijk zoals gewoonlijk. Van Persie beantwoordde vragen over de wedstrijd, over zijn wisselbeleid en over de mentale weerbaarheid van zijn ploeg. Pas toen hij zelf op het punt stond om te vertrekken, stelde hij de vraag die hem duidelijk al enige tijd bezighield: “Is PSV al begonnen?” Een van de aanwezige journalisten antwoordde kort maar krachtig: “Ja, ze staan al 2-0 voor.” De trainer kon zijn teleurstelling niet verbergen. Het nieuws drukte hem direct met de neus op de feiten: het tijdelijke verkleinen van de achterstand op PSV zou waarschijnlijk niet lang standhouden.
Voor Van Persie is de wedstrijd tegen PSV komende week een sleutelduel. De strijd om de tweede plek is cruciaal, niet alleen voor prestige, maar vooral ook voor directe plaatsing voor de Champions League. In een seizoen waarin Ajax lange tijd de ranglijst aanvoerde, leek Feyenoord zich achter hen te nestelen als stabiele nummer twee. Maar na een wisselvallige fase en de opmars van PSV is die tweede plek allesbehalve zeker.
De directe concurrent uit Eindhoven heeft zich herpakt en lijkt juist nu in de beslissende fase van het seizoen in topvorm te verkeren. In de eerste helft tegen Fortuna Sittard legde PSV de basis voor een ogenschijnlijk eenvoudige zege. Als ze die wedstrijd daadwerkelijk over de streep trekken, bedraagt de voorsprong op Feyenoord weer vijf punten. Een flinke kloof, zeker met nog maar enkele wedstrijden te spelen.
Robin van Persie weet als geen ander wat er op het spel staat. Sinds zijn aantreden als hoofdtrainer bij Feyenoord heeft hij zich onderscheiden als een kalme, analytische en communicatief sterke leider. Zijn visie op het spel, gecombineerd met zijn ervaring op het allerhoogste niveau, maakt hem een natuurlijke leider binnen de club. Toch is hij ook afhankelijk van de resultaten van concurrenten. En juist daar wringt de schoen: zelfs een 1-4 overwinning lijkt onvoldoende om écht dichterbij te komen.
Toch blijft er hoop. Feyenoord ontvangt PSV volgende week in eigen huis. Een overwinning op de Eindhovenaren zou het verschil weer terugbrengen naar twee punten. Het duel in De Kuip wordt daarmee niet alleen een strijd om de tweede plaats, maar ook om de mentale overhand in de slotweken van het seizoen.
Dat Van Persie zijn belangrijkste spelers spaart en voorzichtig managet richting dat duel is dan ook geen verrassing. De afwezigheid van één sleutelspeler kan het verschil maken. Bovendien speelt Feyenoord thuis, en de sfeer in De Kuip is berucht en meeslepend. De Rotterdammers zullen alles op alles zetten om het seizoen met directe plaatsing voor de Champions League af te sluiten.
Na afloop van de persconferentie bleven journalisten nog even napraten. De sfeer was dubbel: enerzijds bewondering voor het verzorgde spel van Feyenoord tegen Heracles, anderzijds het besef dat het kampioenschap uit zicht is en zelfs plek twee geen zekerheid meer is. Van Persie zelf bleef diplomatiek. “We moeten naar onszelf kijken,” zei hij. “We hebben vandaag gedaan wat we moesten doen. Nu richten we ons volledig op de volgende wedstrijd.”
De aankomende weken worden cruciaal voor Feyenoord. Met de Champions League-deur nog op een kier, hangt er veel af van het onderlinge treffen met PSV. Voor Van Persie wordt het een kans om zich als trainer te bewijzen, niet alleen in tactisch opzicht, maar ook in het mentale en leiderschapsgedeelte. De spelers lijken in elk geval achter hem te staan, en met het thuispubliek achter zich heeft Feyenoord nog altijd alles om voor te spelen.
