Geen nummer zes
Ajax-supporters en analisten roepen al weken om een ervaren verdedigende middenvelder. John Heitinga wil een speler die het tempo bewaakt en gaten dichtloopt. De nederlaag tegen Como maakte duidelijk dat de balans op het middenveld ontbreekt.
Tijdens die oefenwedstrijd kwam Kian Fitz-Jim op de zespositie te spelen. Zijn technische vaardigheden zijn onmiskenbaar, maar hij bleek kwetsbaar zonder bal. Heitinga zag hoe de Italianen met enkele snelle passes door het Amsterdamse centrum sneden en dat leidde tot onrust.
Na afloop gaf de trainer aan dat hij nog altijd zoekt naar de ideale pion. Hij hoopte dat de nieuwe directie hem een ervaren controleur kon bezorgen. Het antwoord dat volgde vanuit de bestuurskamer was echter ijzig.
Kroes’ prioriteiten
Technisch directeur Alex Kroes erkende dat Ajax versterking zoekt, maar hij plaatste een nuance. Volgens hem is er momenteel geen budget voor een grote aankoop op het middenveld. De prioriteit ligt bij een linksback en een rechter centrumverdediger.
Hij wees erop dat de selectie uit balans is geraakt door transfers en blessures. Voor de controlerende rol ziet hij intern opties, zoals Silvano Vos of de terugkeer van Jordy Clasie. Een dure aanwinst komt pas in beeld zodra er geld binnenstroomt.
Dat geld zou kunnen komen via de verkoop van Jorrel Hato. De tiener heeft de interesse gewekt van Chelsea, dat al een bod van veertig miljoen euro uitbracht. Ajax wees dat af en hoopt op minstens vijftig tot zestig miljoen euro.
Kroes stelde dat Hato beter nog een jaar in Amsterdam kan blijven om in de Champions League ervaring op te doen. Zijn waarde zou dan nog verder stijgen. De centrale verdediger zelf voelt zich thuis en haast lijkt er niet te zijn.
Gevolgen voor Heitinga
Dat betekent voor Heitinga dat hij voorlopig moet roeien met de riemen die hij heeft. Een controleur van het kaliber Edson Álvarez is niet direct te halen. De trainer zal dus creatief moeten zijn met zijn selectie en jeugdspelers kansen geven.
Bij de training is te zien dat hij daar al op inspeelt. Fitz-Jim en Vos wisselen elkaar af op de zespositie. Zoran Mrković, een talent uit Jong Ajax, krijgt minuten op oefenkampen. Toch blijven de twijfels groot bij supporters over of dat genoeg is.
Analisten, zoals Wesley Sneijder en Rafael van der Vaart, waarschuwen dat Ajax in de Eredivisie dominant kan zijn maar in Europa afgestraft wordt zonder ervaren nummer zes. Zij vinden dat de directie hiermee een risico neemt.
Reacties uit de ArenA
Binnen de ArenA wordt verschillend gereageerd. Sommige fans begrijpen de zuinige houding van Ajax na jaren van grote uitgaven en gemiste inkomsten uit Europees voetbal. Anderen zijn bang dat de club opnieuw een kans laat liggen om Europees te verrassen.
De herinnering aan de transfer van Richarlison in 2017 komt weer boven. Toen wilde Ajax hem halen uit Brazilië, maar de traagheid van de clubleiding en zuinigheid zorgden ervoor dat Watford toesloeg. Marc Overmars noemde dat jaren later een enorme fout.
Met de aanstelling van Kroes hoopten veel fans dat zulke situaties tot het verleden zouden behoren. Zijn eerlijke boodschap dat er geen geld is voor een nummer zes komt daarom hard aan. Heitinga moet de boodschap intern zien te managen.
Heitinga’s visie
De coach wil een Ajax dat hoog druk zet en de bal continu in beweging houdt. Dat vraagt om een slimme spelverdeler achter de linies. Heitinga benadrukt dat hij niet per se een dure international nodig heeft, maar wel iemand die leiderschap toont.
Hij ziet in de huidige selectie potentie, maar niet de ervaren kracht die zijn systeem stabiliteit geeft. In gesprek met ESPN zei hij onlangs dat hij verrast was door de intensiteit in Italië en dat het tempo in Europa hoger ligt dan sommige spelers denken.
Een terugkeer naar het bekende 4‑3‑3 met een controleur achter twee creatieve middenvelders is daarom waarschijnlijk. Heitinga houdt ook de optie open om Mohammed Kudus terug naar het middenveld te schuiven als er geen versterking komt.
Transfermarkt en toekomst
De transfermarkt is nog weken open. Ajax probeert spelers kwijt te raken die niet in de plannen passen, zoals Francisco Conceição en Christian Rasmussen. Dat zou de salarishuishouding lucht geven. Pas dan zou er ruimte ontstaan voor een aankoop.
Ondertussen houdt Kroes contact met zaakwaarnemers. Hij onderhandelt met clubs over een linksback en volgt meerdere spelers voor de toekomst. De tijd dringt, want over enkele weken start de Eredivisie en Ajax wil goed beginnen.
De club hoopt dat de verkoop van Hato niet nodig blijkt en dat er via premies uit de Champions League geld binnenkomt. Dat scenario is riskant, maar past bij de filosofie van de directie om geen financiële risico’s te nemen.
Of dat verstandig is, zal later blijken. Voor Heitinga is het duidelijk: hij moet voorlopig vertrouwen op de jeugd en hopen dat Kroes alsnog verrast met een ervaren nummer zes. Tot die tijd blijft het wachten op het dramatische nieuws: geen geld voor zijn gewenste speler.
